Peculiaridades e Quarks9:03Missão para desviar um asteroide foi um sucesso estrondoso
Um dia, poderemos enfrentar a ameaça de um asteróide potencialmente perigoso, e os cientistas dizem que a humanidade pode precisar da capacidade de desviá-lo se estiver em rota de colisão com a Terra.
Os asteróides variam muito em tamanho, o que significa que os impactos podem ter efeitos muito diferentes – desde pequenos objectos que atravessam o céu como bolas de fogo brilhantes com poderosos estrondos sónicos, até enormes rochas espaciais grandes o suficiente para causar devastação global e até extinção em massa.
Em 2022, a nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA colidiu deliberadamente com a pequena lua Dimorphos – que orbita o asteróide maior Didymos – depois de viajar 10 meses para alcançar o sistema binário de asteróides.
A missão à região a cerca de 11 milhões de quilómetros da Terra foi um sucesso: os cientistas descobriram que o impacto da nave espacial encurtou a órbita de Dimorphos em torno de Didymos em cerca de 32 minutos.
E um novo estudo publicado na Science Advances relata um efeito adicional: a colisão alterou ligeiramente a trajetória do par ao redor do sol.
Uma espaçonave não tripulada da NASA colidiu deliberadamente com um asteróide em um teste sem precedentes para se preparar para a possibilidade de uma rocha espacial destruidora de planetas. Embora este asteróide não fosse uma ameaça, foi um teste para ver se a NASA poderia potencialmente desviar um.
Rahil Makadia, autor principal do estudo e cientista de defesa planetária da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, disse que as descobertas são um grande passo em frente na proteção do nosso planeta.
“Não precisamos explodir os asteróides”, disse ele. “Se dermos um empurrãozinho com bastante antecedência, poderemos potencialmente empurrar um asteróide ameaçador para longe da Terra.”
Por que os cientistas visaram um sistema de dois asteróides
Embora alguns asteróides existam sozinhos, muitos têm pequenas luas companheiras, enquanto alguns formam sistemas binários ou triplos, onde dois ou mais corpos rochosos orbitam uns aos outros no espaço.
Derek Richardson, professor emérito de astronomia da Universidade de Maryland, diz que a equipe do DART mirou intencionalmente um sistema binário, porque é “muito mais fácil medir a mudança na órbita de um sujeito pequeno girando em torno de um sujeito um pouco maior”.
(NASA/Johns Hopkins APL)
Neste sistema, diz ele, Dimorphos orbita Didymos aproximadamente a cada 12 horas, enquanto o par completo leva mais de dois anos para circundar o Sol. Esse curto ciclo permitiu aos cientistas detectar mudanças orbitais muito mais rapidamente do que poderiam na órbita heliocêntrica muito mais longa do sistema, que se refere à órbita em torno do Sol.
O teste também serviu como uma demonstração em pequena escala da defesa planetária: se um asteróide orbitando o Sol estivesse em rota de colisão com a Terra, a mesma abordagem poderia ser usada para empurrá-lo.
“Nossa tarefa era: ‘Vamos atingir uma versão pequena do sistema solar’”, disse Richardson.
Durante o teste, Makadia diz que o impacto explodiu instantaneamente “um monte de material, como pedras, seixos e até pedregulhos que estavam felizes na superfície de Dimorphos”.
Embora a mudança na órbita de Dimorphos em torno de Didymos tenha sido detectada rapidamente, medir a mudança na órbita do sistema em torno do Sol exigiu dados de longo prazo coletados entre outubro de 2022 e março de 2025.
Para rastrear os efeitos do impacto, os cientistas combinaram medições de radar — que são extremamente precisas e podem identificar um asteroide a uma distância de 10 a 15 metros da sua localização, mesmo ao longo de milhões de quilómetros — com ocultações estelares, onde um asteroide passando em frente de uma estrela permite medições de posição extremamente precisas.
Usando estes métodos, Makadia diz que a colisão da nave espacial desacelerou a órbita do sistema de asteróides em 11,7 mícrones por segundo – cerca de um décimo da largura de um fio de cabelo humano – o que totaliza cerca de 360 metros por ano.
“Esta foi a primeira vez que uma mudança de órbita heliocêntrica foi observada”, disse ele.
O que a descoberta significa para a segurança da Terra
Embora não haja nenhum objeto conhecido que ameace a Terra, Richardson diz que a tecnologia demonstrou ter a capacidade de intervir caso algum apareça.
Se um asteróide caísse, diz ele, é provável que atingisse primeiro os oceanos, que cobrem cerca de 70% da superfície do planeta.
Mas a tecnologia também é relevante para proteger grandes massas terrestres.
Ao longo do século passado, dois grandes impactos atingiram a Rússia: o evento de Tunguska em 1908 e o meteoro de Chelyabinsk em 2013, que explodiu na atmosfera, causando danos e ferimentos às pessoas no solo.
A Rússia é frequentemente atingida primeiro, diz Richardson, porque é a maior massa terrestre do planeta, com o Canadá logo atrás.
“É basicamente como um alvo de dardos, e o Canadá está ocupando uma boa parte do alvo”, disse ele.
A missão DART também fornece dados críticos para o planejamento de futuros esforços de deflexão de asteróides, de acordo com Makadia.
Quando a espaçonave atingiu Dimorphos, a colisão lançou uma nuvem de detritos rochosos no espaço, remodelando o asteroide.
O material que escapa carregava seu próprio impulso, diz ele, dando a Dimorphos um empurrão extra – conhecido como fator de aumento de impulso. A pesquisa descobriu que isso efetivamente “dobrou o impulso total” entregue apenas pela espaçonave.
Estas descobertas podem ser aplicadas para planear futuras missões de impacto cinético, quer tenham como alvo asteróides únicos ou sistemas binários, fornecendo uma forma fiável de prever até que ponto um asteróide pode ser empurrado.
“Devíamos descansar mais facilmente esta noite porque sabemos como afastar os asteróides do Sol e da Terra se necessário”, disse Makadia.
