Antes de conhecer Graff e seus pacientes, Schiele fez uma arte em grande parte derivada. Ele estudou na Academia de Belas Artes de Viena com resultados mistos e conseguiu algumas peças em uma grande exposição internacional em 1909, mas seu estilo ainda era Klimtian e Jugendstil, cheio de espuma decorativa e corpos lânguidos e sonhadores. Avançamos um ano e tudo mudou. Seu trabalho tornou-se subitamente uma galeria de figuras macabras com cores acentuadas e partes do corpo anormalmente encolhidas ou inchadas. Até Schiele sabia disso: “Passei por Klimt até março”, escreveu ele numa carta. “Hoje acredito que sou alguém completamente diferente.”
O coquetel de influências transmitido ao cérebro de Schiele por volta de 1910 tinha alguns elementos-chave. Ele foi repetidamente exposto às pinceladas mais soltas de Max Oppenheimer e Oskar Kokoschka; recentemente entusiasmado com os fantoches de sombra javaneses; e encantado por um amigo maluco, Erwin Osen, um mímico, um artista e um artista de cabaré, que chamou a atenção de Schiele para a linguagem corporal dos doentes mentais. Havia também um bando de clientes por perto para aumentar sua confiança e gerar alguma renda. Heinrich Benesch, um inspetor ferroviário, estava tão obcecado por Schiele que implorou-lhe que nunca descartasse ou queimasse quaisquer esboços, mas que os entregasse. “Por favor”, disse Benesch, “escreva a seguinte equação com giz de cera em seu fogão: ‘fogão = Benesch’. ”O trabalho de Schiele era muito grosseiro para os gostos aristocráticos, ao contrário do de Klimt, mas era adequado para uma fatia específica da classe média educada com uma propensão para estranhezas corporais: os médicos. Um dos apoiadores mais dedicados de Schiele foi um médico chamado Oskar Reichel. Outro foi Erwin von Graff.
“Nu Feminino Sentado com Meias Pretas” (1910) e “Semi-Nu Ajoelhado” (1917).
No retrato de 1910, Graff parece um limpador de chaminés nervoso. Seu rosto e braços estão misteriosamente escurecidos, como se estivessem cobertos de fuligem, mas de alguma forma – e esta é a primeira de uma dúzia de peculiaridades na pintura – sua camisa branca está quase em perfeitas condições. O catálogo da exposição apresenta a ideia de radiodermatite, sugerindo que o uso frequente de raios X por Graff danificou sua pele, o que é plausível para suas mãos, mas pode não explicar o que aconteceu com sua cabeça: um redemoinho de preto, cinza e verde, com fendas brancas para olhos e dentes. A maneira peculiar como ele segura os braços, como se estivesse prestes a cantar o hino nacional, é supostamente uma pose higiênica de cirurgião. Mas há muitos detalhes dispersos que contrariam seu profissionalismo, dando à pintura um ar quase cômico. O mais óbvio é o pequeno curativo preso na ponta do dedo, como um pacotinho de manteiga. Depois, há o dedo mindinho tímido atrás do antebraço, as sobrancelhas arqueadas e o sorriso torto. Graff parece estar voltando do Inferno e rindo disso.
Schiele poderia ter colocado Graff próximo a uma mesa de operação, como o Dr. Nicolaes Tulp de Rembrandt ou o Dr. Samuel Gross de Eakins. Ele poderia ter-lhe dado a dignidade do Dr. Arrieta de Goya, ou fazê-lo parecer elegante, como o Dr. Pozzi de Sargent, com sua túnica carmesim e chinelos turcos. Em vez disso, Schiele retira Graff de um estetoscópio e da sala de exame e reduz o fundo a plaquetas brancas. Quem saberia que Graff era um médico talentoso, ou um homem vigoroso e atlético que gostava de atividades ao ar livre e tocava violoncelo, ou que tinha dois divórcios no horizonte? Seu corpo, com rosto e mãos manchados, é o único fragmento de narrativa.
