Para a Irlanda, houve euforia, esperança renovada e, finalmente, decepção, quando um campeonato das Seis Nações para sempre chegou a uma conclusão de parar o coração.
Num Super Sábado repleto de drama, a Irlanda disparou o primeiro tiro, derrotando a Escócia por 43-21 para ganhar a Tríplice Coroa e ficar três pontos à frente da França na disputa pelo título.
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Havia sombras de 2022. Quatro anos atrás, a Irlanda venceu a Escócia no último dia para conquistar a Tríplice Coroa e permanecer na disputa pelo título.
Naquela ocasião, para Andy Farrell conquistar seu primeiro campeonato como técnico da Irlanda, a Inglaterra precisava vencer a França em Paris, no final do jogo.
Mas não houve nenhum deslize tardio dos Les Bleus naquela noite em particular, uma vitória por 25-13 selando o Grand Slam e deixando a Irlanda em segundo lugar com quatro vitórias em cinco.
Nunca pareceu que a Inglaterra venceria a França em 2022. Este ano a história foi diferente, mas com o mesmo final.
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Com a mídia irlandesa assistindo em uma sala de conferência de imprensa lotada no Aviva Stadium, a Inglaterra liderou um jogo emocionante por 46-45 enquanto o relógio marcava para o vermelho.
Mas depois de terem cobrado um pênalti no final, o nervoso lateral francês Thomas Ramos chutou entre as trave para encerrar um dia extraordinário e negar à Irlanda o terceiro título em quatro anos.
O desenlace selvagem dos acontecimentos na capital francesa irá doer para a Irlanda, mas dado que a sua campanha começou com uma derrota miserável em Paris, Farrell e os seus jogadores não irão ignorar a resiliência que demonstraram para levar a corrida ao título até ao limite.
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Como em 2022, um solitário derrota para a Irlanda em Paris provou ser decisivo desta vez.
Há quatro anos, tal como acontece agora, as seleções estavam a 18 meses de distância de uma Copa do Mundo.
Aquela Seis Nações de 2022 foi um precursor da melhor corrida da Irlanda sob o comando de Farrell: a vitória na série na Nova Zelândia e um Grand Slam antes da dor de cabeça no maior palco nas mãos dos All Blacks.
Resta saber se a campanha deste ano abre caminho para uma odisseia igualmente emocionante, mas a reacção emocionante à miserável noite de Fevereiro em Paris sugere que Farrell tem o seu lado no caminho certo.
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Recuperando-se da dor de Paris
A Irlanda manteve-se na disputa pelo título com uma vitória impressionante por 42-21 fora de casa para a Inglaterra [Getty Images]
A Irlanda entrou nas Seis Nações com muitas incertezas.
Após uma campanha mista de outono, marcada por derrotas para a Nova Zelândia e a África do Sul, os preparativos de Farrell não foram ajudados pelas lesões de jogadores importantes.
Sem Hugo Keenan, Mack Hansen, Ryan Baird e seus três adereços titulares, Andrew Porter, Paddy McCarthy e Jack Boyle, as preocupações com a trajetória da Irlanda se intensificaram quando Farrell admitiu que faltou “intenção” ao seu time na derrota por 36-14 em Paris.
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Com a necessidade de uma resposta, a Irlanda foi empurrada em casa pela Itália. Eles conseguiram uma vitória por 20-13, mas silenciaram as comemorações em tempo integral depois de não conseguirem garantir um ponto bônus, retratando um time que sabia que tinha muito trabalho pela frente.
No entanto, se a Irlanda teve dificuldades nos dois primeiros jogos, a forma como atacou Twickenham e derrotou a Inglaterra mudou a narrativa.
Em uma de suas atuações mais completas sob o comando de Farrell, um ataque irlandês desenfreado ocorreu em cinco tentativas para injetar um fator de bem-estar na campanha antes dos dois jogos finais em casa.
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E enquanto um País de Gales espirituoso impediu a Irlanda de registar outra vitória enfática, a final de sábado despertou memórias de Twickenham.
A Irlanda trocou golpes com a Escócia antes de se libertar no último quarto, no elétrico Aviva Stadium, para fazer a pergunta à França.
Novos rostos e arriscar
O centro rejuvenescido Stuart McCloskey foi um artista de destaque na Irlanda [Getty Images]
É claro que a Irlanda não estaria em posição de ganhar a medalha de prata no sábado se não fosse pelas atuações dos experientes animais de teste de Farrell e pela colheita de talentos emergentes.
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Nos últimos 12 meses, Farrell respondeu a inúmeras perguntas sobre um time envelhecido que precisava de sangue fresco.
Mas, para crédito do treinador, ele começou a abordar o assunto. Vários dos 35 jogadores que Farrell utilizou nos cinco jogos apontam para o futuro.
Jamie Osborne, 24, foi titular em todos os cinco jogos como lateral e fez um torneio excelente enquanto substituía Keenan.
Farrell também estreou Edwin Edogbo (23) e Nathan Doak (24), enquanto Darragh Murray, de 24 anos, apostou em uma posição titular na segunda linha no futuro com uma estreia nas Seis Nações.
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Mas talvez o campeonato da Irlanda tenha sido definido pelos jogadores que aproveitaram uma oportunidade há muito aguardada.
Tommy O’Brien marcou três tentativas em outros tantos jogos. Nick Timoney, 30 anos, causou uma grande impressão.
Rob Baloucoune, que adicionou um ritmo eletrizante à defesa da Irlanda, encerrou o campeonato com três tentativas e o prêmio de Jogador em Ascensão.
O antigo defensor da cabeça dura, Tom O’Toole, renasceu como cabeça solta.
Depois, há Stuart McCloskey. Tendo passado grande parte de sua carreira de testes na hierarquia, suas atuações bucaneiras no meio-campo foram uma alegria de se ver.
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O sempre presente Ulsterman liderou a Irlanda em carregamentos (74), offloads (oito), tentativas de assistência (seis), defesas derrotadas (20) e metros pós-contato (105).
“Vimos outra finalização incrível dele hoje”, disse Farrell no sábado sobre Baloucoune, que não jogava pela Irlanda desde 2022, antes do jogo com a Itália.
“Semelhante a Stu [McCloskey]entregar e passar para o próximo e ser consistentemente bom é difícil de fazer neste nível quando é novo para você, e sua confiança cresceu enormemente.
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Vários dos tenentes de campo de maior confiança de Farrell também se destacaram. James Ryan esteve excelente antes de uma lesão o excluir do jogo contra a Escócia, enquanto Tadhg Beirne e Josh van der Flier pareciam rejuvenescidos.
O capitão Caelan Doris deu o exemplo frente à Escócia, apresentando confortavelmente o seu melhor desempenho desde que regressou de uma cirurgia ao ombro no ano passado.
Crowley de volta ao local
Jack Crowley se restabeleceu como a primeira escolha da Irlanda no meio-campo [Getty Images]
Farrell também apreciará a falta de ruído em torno do fly-half no momento.
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Em novembro, Jack Crowley e Sam Prendergast iniciaram dois jogos cada, mas Crowley resolveu o debate por enquanto.
Crowley foi contratado para o jogo contra a Inglaterra após as dificuldades de Prendergast contra a França e a Itália e não olhou para trás.
Excelente em Twickenham, Crowley marcou um try contra o País de Gales e, embora tenha errado alguns chutes, comandou o ataque de maneira soberba contra a Escócia e marcou 13 pontos.
“Achei que ele foi excelente”, disse Farrell sobre os esforços de Crowley contra os escoceses.
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“Ele se comprometeu com seu desempenho em todos os aspectos.
“Não foi apenas o chute de gol ou a bola no ar, mas dava para ver que ele se comprometeu em todos os aspectos do jogo e liderou o time muito bem.”
O que vem a seguir?
A Irlanda retorna à ação em julho para o Campeonato das Nações inaugural, com testes contra Austrália (Sydney), Japão (local a ser confirmado) e Nova Zelândia (Auckland) antes de receber Argentina, Fiji e África do Sul em Dublin, em novembro.
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A Irlanda perdeu três consecutivas para os All Blacks e foi derrotada pelos Springboks no outono.
Reivindicar o couro cabeludo de pelo menos um dos gigantes do hemisfério sul antes do ano da Copa do Mundo provavelmente será a prioridade dos pensamentos de Farrell.
Por enquanto, porém, resta à Irlanda reflectir sobre uma campanha amplamente positiva das Seis Nações. Eles entregaram outra medalha de prata, perderam por pouco o grande prêmio e forneceram a base para o resto da jornada até a Copa do Mundo do próximo ano, na Austrália.
