Uma estrela aparentemente regular, semelhante ao Sol, começou a agir de forma muito estranha, piscando aleatoriamente enquanto sua luz aparecia e desaparecia. A causa do comportamento estranho da estrela pode ter sido uma catástrofe cósmica que raramente é capturada por telescópios: dois planetas colidindo violentamente um com o outro.
Anastasios (Andy) Tzanidakis, um estudante de pós-graduação da Universidade de Washington, estava casualmente folheando dados antigos de telescópios quando notou a estrela, chamada Gaia20ehk, tremeluzindo descontroladamente. “A emissão de luz da estrela era boa e plana, mas a partir de 2016 ela teve três quedas no brilho. E então, por volta de 2021, ficou completamente maluca”, disse Tzanidakis em um comunicado. declaração. “Não consigo enfatizar o suficiente que estrelas como o nosso Sol não fazem isso. Então, quando vimos esta, pensamos ‘Olá, o que está acontecendo aqui?'”
Acontece que o que estava acontecendo pode não ter nada a ver com a própria estrela. Em vez disso, enormes pedaços planetários voavam em torno da estrela, impedindo que a sua luz alcançasse os telescópios terrestres. As descobertas da rara observação são detalhadas em um estudar publicado no The Astrophysical Journal Letters.
Mistério estelar
A estrela, localizada a cerca de 11.000 anos-luz da Terra, perto da constelação de Pupis, flutuava de uma forma nunca antes observada. Isso levou Tzanidakis e uma equipe de astrônomos a usar dados de um telescópio diferente que capturou Gaia20ehk em luz infravermelha.
“A curva da luz infravermelha era completamente oposta à da luz visível”, disse Tzanidakis. “À medida que a luz visível começou a piscar e a diminuir, a luz infravermelha aumentou. O que pode significar que o material que bloqueia a estrela é quente – tão quente que brilha no infravermelho.”
A causa da oscilação foi provavelmente devido a enormes quantidades de rochas e poeira surgindo do nada e passando na frente da estrela. À medida que o material orbitasse o sistema, diminuiria a luz da estrela que chegava à Terra.
Uma colisão planetária não só criaria tantos detritos, como também produziria calor suficiente para explicar a energia infravermelha. Além disso, essas quedas iniciais de luz podem ter sido causadas pelos dois planetas espiralando cada vez mais perto um do outro.
“No início, tiveram uma série de impactos rasantes, que não produziriam muita energia infravermelha. Depois, tiveram a sua grande colisão catastrófica e o infravermelho realmente aumentou”, disse Tzanidakis.
Quando dois mundos colidem
Os planetas se formam a partir de materiais como poeira, gás, gelo e detritos rochosos que orbitam estrelas jovens após seu nascimento. Durante os seus primeiros anos, as colisões entre planetas são mais comuns à medida que o sistema estelar começa a assumir a sua forma final. Alguns mundos colidem, enquanto outros são expulsos do sistema estelar ao longo de dezenas de milhões de anos.
Embora estas colisões sejam bastante comuns no cosmos, observá-las da Terra é extremamente difícil. Para podermos testemunhar uma colisão planetária usando telescópios terrestres, os detritos devem passar diretamente entre a Terra e a estrela e bloquear parte da sua luz. O escurecimento da estrela também pode ocorrer ao longo de vários anos, tornando mais difícil para os astrônomos perceberem.
Felizmente, o astrônomo por trás da descoberta é conhecido por sua paciência ao observar eventos cósmicos. “O trabalho único de Andy aproveita décadas de dados para descobrir coisas que estão a acontecer lentamente – histórias astronómicas que se desenrolam ao longo de uma década”, disse James Davenport, professor de astronomia na Universidade de Washington e autor sénior do novo estudo, num comunicado. “Poucos investigadores procuram fenómenos desta forma, o que significa que todos os tipos de descobertas estão potencialmente disponíveis.”
Os investigadores por trás do estudo acreditam que o Observatório NSF-DOE Vera C. Rubin, financiado pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA e pelo Gabinete de Ciência do Departamento de Energia dos EUA, está bem equipado para detectar colisões planetárias quando iniciar a sua pesquisa astronómica de campo amplo de 10 anos, no final deste ano.
“É incrível que vários telescópios tenham captado este impacto em tempo real”, disse Tzanidakis. “Existem apenas algumas outras colisões planetárias de qualquer tipo registadas, e nenhuma que tenha tantas semelhanças com o impacto que criou a Terra e a Lua. Se pudermos observar mais momentos como este noutros locais da galáxia, isso irá ensinar-nos muito sobre a formação do nosso mundo.”
