Quando Olson estava em Stanford, aprendeu com um mentor que havia aperfeiçoado um novo método para desenvolver medicamentos: a síntese orientada à função. Dentro de uma determinada molécula, grupos específicos de átomos poderiam ser catalogados de acordo com seus efeitos individuais no corpo. Se você determinasse qual grupo fez o quê, então poderia sintetizar um composto que isolasse o que você queria, deixando de fora o resto. “É uma abordagem muito reducionista”, disse Olson. Ele comparou um químico que usava esse método a um mecânico trabalhando em um carro. “Tem todas essas partes complexas”, disse ele. Mas essas peças podem ser agrupadas por função – os eixos vão para este compartimento, as velas de ignição vão para aquele – e você pode alterar o desempenho do carro ajustando seus componentes. A teoria de Olson era que uma parte de uma molécula psicodélica causava uma viagem, enquanto outra estimulava o crescimento dendrítico. Se ele pudesse remover alguns dos primeiros, mas preservar um pouco dos últimos, então ele poderia ter uma receita para um medicamento psicodélico não-psicodélico.
Olson, que tem a cabeça raspada e olhos penetrantes, me mostrou como os cientistas de seu laboratório quebram moléculas psicodélicas em partes, como se fossem carros em um desmanche, e constroem novas. Havia béqueres por toda parte, cheios de reagentes químicos como hidrossulfito de sódio e bases inorgânicas. Passamos por máquinas de cromatografia líquida e enormes freezers de amostras. Estudantes de pós-graduação com camisas tie-dye trabalhavam sob capelas; no vidro que os protegia dos produtos químicos, as reações de síntese estavam rabiscadas com marcador preto. Um pesquisador, Andrian Basargin, explicou que estava fazendo uma subestrutura de LSD em um banho de acetona e gelo seco. Ele se tornaria um componente de um novo composto, que seria então levado para um test drive.
Olson obteve dicas sobre por onde começar em um estranho par de livros de Alexander e Ann Shulgin: “PiHKAL”, abreviação de “Fenetilaminas que conheci e amei” e “TiHKAL: The Continuation”, abreviação de “Tryptamines I Have Known and Loved”. Alexander foi um químico que, a partir da década de 1960, criou quase duzentos novos compostos químicos, muitos deles psicodélicos, e testou alguns deles em si mesmo. Os livros contêm notas extensas sobre a síntese e os efeitos das drogas. Olson encarregou um estudante de graduação de ler os livros e fazer referências cruzadas de fóruns sobre drogas no Reddit – “uma coisa meio estranha”, ele admitiu. Ele queria saber qual das misturas de Shulgin não produzia muita viagem. “Algumas das primeiras moléculas que fabricamos foram baseadas em procedimentos desses livros”, ele me disse.
Um longo processo de tentativa e erro deu a Olson uma noção de quais motivos moleculares pareciam causar efeitos de alteração da mente. “Você faz uma mudança, faz uma rodada de testes e então vê: ah, essa mudança nos leva mais perto de onde queremos estar”, disse ele. Ele me mostrou uma grande caixa preta do tamanho de uma impressora industrial. Dentro havia células cultivadas em laboratório repletas de receptores modificados. Uma nova substância seria esguichada sobre as células, explicou Olson. Se fosse provável que a molécula tivesse propriedades alucinógenas, ela desencadearia uma reação de fluorescência que os sensores na caixa detectariam. Isso ajudou a equipe a eliminar compostos complicados. Desta forma, por exemplo, a equipe descobriu que lançando dois átomos dentro da molécula de LSD – Olson comparou a mudança a uma rotação de pneu – afetaram o quão alucinógeno ela era. Para confirmar estas descobertas, este novo composto também foi testado em roedores.
Se uma molécula passasse nesses testes, o próximo passo era determinar se ela estimulava o crescimento de dendritos. Em outro laboratório no arborizado campus de Davis, conhecemos John Gray, um neurocientista que testou drogas experimentais em neurônios vivos. Fatias de cérebro de camundongo flutuavam em placas de líquido cefalorraquidiano sintético; em um monitor, pude ver um único neurônio em forma de lágrima. Observei através de um microscópio como um pós-doutorado, Raghava Jagadeesh Salaka, rompeu a membrana celular do neurônio com uma micropipeta. Parecia uma agulha espetando um pedaço de geleia translúcida.
A micropipeta permitiu aos pesquisadores medir a atividade elétrica no neurônio, explicou Gray. Picos azuis, que sugeriam maior sinalização e conectividade, logo apareceram em outro monitor de computador. A equipe também buscou mudanças físicas. Depois de expor os neurônios a um composto, eles usaram um microscópio para contar quaisquer novas espinhas dendríticas que tivessem surgido.
