Foi uma noite perfeita no Pioneer Square Labs, em Seattle, na quarta-feira, enquanto estudantes da Universidade de Washington expunham seus planos de negócios para startups diante de alguns dos capitalistas de risco mais influentes da cidade.
O evento foi o culminar de um curso de 10 semanas – “Empreendedorismo: construção de empresas desde a formação até a saída bem-sucedida” – no qual os alunos são ensinados a desenvolver um plano de negócios, argumento de venda e demonstração de produto.
O programa é ministrado por capitalistas de risco Greg Gottesmancofundador e diretor administrativo da PSL, junto com Ed Lazowskaum antigo professor de ciência da computação na UW. Ao longo do trimestre, a aula atrai “quem é quem” de convidados da indústria de tecnologia de Seattle, incluindo o CEO da Amazon, Andy Jassy, a CFO da Microsoft, Amy Hood, e o cofundador da Zillow e da Expedia, Rich Barton.
Sete equipes compostas por 67 estudantes de graduação e pós-graduação vieram de disciplinas do campus, incluindo administração, ciência da computação, design e muito mais. Eles lançaram uma variedade de soluções tecnológicas destinadas a ajudar novos pais, estudantes universitários, idosos e muitas pessoas intermediárias. E tudo contou com uma boa dose de inteligência artificial.
As equipes se reuniram nos escritórios da Pioneer Square da PSL para apresentar suas propostas finais e responder às perguntas dos VCs. O evento deste ano incluiu uma nova novidade: uma rodada de pitch foi realizada em uma sala de conferências destinada a imitar uma reunião do mundo real de alto risco, onde os alunos foram interrompidos e desviados durante suas apresentações. Outra rodada de arremessos de oito minutos à frente de todas as outras equipes permaneceu ininterrupta.
“Uma das razões pelas quais isso é tão divertido é que realmente aprendemos muito mais com os alunos do que eles aprenderam conosco”, disse Gottesman ao GeekWire. “Eles estão na vanguarda do uso de IA, pensando em novas soluções para problemas antigos e em alguns problemas novos.”
Lazowska disse que o curso, que atraiu 150 candidatos, começa com coaching e muitas vezes pode espelhar a montanha-russa emocional de uma startup: uma ideia parece inatingível, pivôs acontecem e a depressão se instala. Ele atribui grande parte do sucesso à diversidade de especialidades.
“Uma grande parte disso é que as pessoas aprendem a trabalhar juntas, aprendendo que cada uma tem algo realmente interessante para contribuir”, disse Lazowska. “E para o pessoal de tecnologia, você sempre pensa que a tecnologia é o que faz uma empresa, e isso é totalmente errado na maioria dos casos, certo?”
O objetivo é chegar a um negócio viável até o final do curso, e ficou claro que os alunos conseguiram isso ao discutirem estratégias de entrada no mercado, o cenário competitivo, possíveis fluxos de receita e muito mais. VCs da PSL, Madrona, Flying Fish Ventures, Fuse, Voyager Capital, Ascend e outros forneceram informações e conselhos.
As ideias e reações dos alunos incluíram:
- Adelin Mah, estudante do segundo ano de ciência da computação, apresentou com sua equipe o Instant Quote, um gerador de propostas que usa IA para acelerar esse processo para comerciantes, começando pelos pintores profissionais. Mah gostou de como o mix da turma a colocou ao lado de pessoas que já estão ganhando experiência em empresas como Amazon e Google. “Eu realmente gostava de empreendedorismo, não como uma perspectiva de carreira, mas apenas por interesse”, disse ela. “Eu construo muitos projetos a partir de hackathons e lugares como esse, então já estava construindo, mas queria dar um passo adiante.”
- Tanmay Shah, um estudante de graduação em ciência da computação que é engenheiro de software na Uber, estava apresentando com sua equipe o Wayfinder, uma ferramenta para ajudar estudantes universitários (e seus pais) a se manterem atualizados no processo de inscrição e admissão. “Uma das coisas que percebi nos últimos anos é que existe uma grande oportunidade para construir algo próprio e criar facilmente uma barreira nos mercados existentes”, disse Shah. “Esta aula é muito boa em termos de levar você do zero a algum lugar onde você possa realmente apresentar sua ideia a um VC.”
- Avni Rao é estudante do terceiro ano de ciência da computação na UW e também lidera um clube chamado Computing Community. Sua equipe, Nurture, estava lançando um monitor para bebês projetado para coletar dados sobre os padrões de sono dos bebês. “Acho que provavelmente aprendi mais nesta aula do que em qualquer outra que fiz”, disse Rao, acrescentando que a experiência faz um bom trabalho para acompanhar o mundo real e uma indústria que está se movendo muito rapidamente.
A MBA do segundo ano, Anshula Singh, da AuthScript, fez parte da proposta que recebeu o maior número de votos dos jurados. O agente de IA incorporado do AuthScript atua como um parceiro clínico inteligente para médicos, analisando com segurança os registros dos pacientes em tempo real e enviando formulários complexos de autorização prévia em segundos.
Singh disse que a ideia deles é resolver “o problema administrativo mais pesado na área da saúde” em torno da autorização prévia, uma tática usada pelas seguradoras para controlar custos. Ao lado da cofundadora Jessica Hadley, outra estudante de MBA com experiência no setor de saúde, Singh disse que a aula ensinou a equipe a dobrar a aposta e permanecer conectada a uma ideia em que acreditavam.
“Enfrentamos muitos obstáculos”, disse Singh. “Acho que a primeira vez que Greg ouviu a ideia, ele disse, ‘Nah. Por que vocês estão fazendo isso?’ E dissemos: ‘Não, há um problema, há um mercado e há pessoas dispostas a pagar.’”
Jacob Colker, cofundador e diretor administrativo da Incubadora AI2 de Seattle, resumiu a reação da sala ao AuthScript: “Você impressionou 17 dos principais investidores de Seattle”.
Seu sentimento foi ecoado por outros investidores, que observaram que cada equipe teria merecido uma segunda reunião com base na qualidade de suas propostas.
