Em 2007, os Matildas encontraram-se num autocarro que viajava pelas ruas desertas da Coreia do Norte.
Eles tinham acabado de desembarcar na capital do país, Pyongyang, para uma partida de qualificação para as Olimpíadas antes dos Jogos de Pequim de 2008.
“Foi muito, muito tranquilo”, disse a ex-capitã e goleira do Matildas, Melissa Barbieri, à ABC Sport.
“Foi quase surreal a falta de público nas ruas. Lembro-me de dirigir o ônibus e olhar para as ruas e pensar que não havia absolutamente ninguém por perto.”
A seleção australiana estava baseada em Pequim para poder percorrer a curta distância através da fronteira para jogar.
Os Matildas tiveram uma partida rara na Coreia do Norte em 2007. (Fornecido: Melissa Barbieri)
Os jogadores não estavam autorizados a trazer dispositivos de comunicação e podiam levar apenas pertences pessoais mínimos.
“Tivemos que deixar tudo na China… O laptop que tínhamos conosco para analisar nossos jogos, eles estavam tentando confiscá-lo de nós”, disse Barbieri.
“Conseguimos convencer os guardas na fronteira de que só o tínhamos para fins de futebol. (Mas) era muito preocupante apenas atravessar a fronteira. Mandamos revistar tudo.”
Quando chegaram ao hotel, não conseguiram ver nenhum outro hóspede e os funcionários eram escassos.
“Entramos na sala de jantar e todos os lugares do salão de banquetes estavam preparados com uma refeição (mas) éramos as únicas pessoas hospedadas no hotel naquele momento… era uma vitrine do que eles poderiam oferecer, mas não havia ninguém lá para consumir”, disse Barbieri.
Enquanto eles estavam nos elevadores do hotel, a eletricidade foi cortada.
Eles estavam entre dois níveis e conseguiram forçar a abertura das portas para sair, mas tiveram que encontrar seus quartos no escuro.
Melissa Barbieri disse que havia um esquema de cores monótono em Pyongyang, onde quer que fossem. (Getty: Gael Leblang)
“Sempre que ligávamos a TV, não havia drama, nem graça, nem comédia”, disse Barbieri.
“Eram todos vídeos instrutivos e uma espécie de transmissão monótona do que quer que eles estivessem tentando falar.
“Então esse esquema de cores muito monótono onde quer que você andasse.”
As coisas mudaram quando eles voltaram ao ônibus para ir ao jogo.
“Havia gente por toda parte. Não dava para colocar o ônibus na rua por causa de todo mundo”, disse Barbieri.
“Quando entramos, o estádio estava lotado e chegamos duas horas mais cedo.”
Mais de 30 mil pessoas assistiram ao jogo dos Matildas em Pyongyang em 2007. (Fornecido: Melissa Barbieri)
Naquela época, a Coreia do Norte era uma potência do futebol feminino.
Venceu a Copa Asiática Feminina em 2001, 2003 e 2008, e chegou às quartas de final da Copa do Mundo Feminina da FIFA de 2007.
Durante o torneio de 2001, o país marcou 53 gols em seis partidas, um recorde que ainda permanece.
Isto seguiu-se a um forte investimento no futebol feminino ao longo da década de 1990, quando os líderes Kim Il-sung e depois Kim Jong-il injetaram dinheiro e recursos no desporto feminino.
Enfatizaram regularmente a importância do desporto e da aptidão física como uma projecção da auto-imagem da nação no cenário global.
Após a criação da Copa do Mundo Feminina em 1991, a Coreia do Norte implementou a educação formal de futebol nas escolas (criando uma rede de observação de longo alcance) e ofereceu às jogadoras promissoras treinamento e desenvolvimento em tempo integral na Escola Internacional de Futebol de Pyongyang.
“Sem nos diminuir como equipe, estávamos com muito, muito medo da RPD Coreia”, disse Barbieri.
“Cada vez que eles tocavam na bola era superior. Eles estavam em forma, eram fortes. Cada vez que pegavam a bola era sucinto, era confiante… Tinha um nível de autoritarismo.
“Parecia que eles eram superiores a nós e sabiam disso e tinham essa atitude sempre que entravam em campo”.
A Coreia do Norte venceu os Matildas por 2 a 0, com ambos os gols marcados pelo capitão Ri Kum Suk.
Melissa Barbieri disse que a multidão em Pyongyang era diferente de tudo que ela já havia experimentado antes em termos de hostilidade e reações. (Fornecido: Melissa Barbieri)
No boletim oficial da partida, o então técnico australiano Tom Sermanni disse que a multidão de mais de 30 mil pessoas era hostil.
Thomas Gerstner, que treinou a seleção feminina sub-20 da Coreia do Norte em 2017, disse à ABC Sport que, como não há apoio comunitário ao futebol, os militares e as universidades são obrigados a assistir a jogos internacionais.
Isto significa que grandes estádios normalmente estarão cheios “com cerca de 50% de soldados uniformizados e 50% de estudantes”.
Mais tarde, Barbieri conversou com o analista de vídeo do time, que estava colocado no alto da multidão com seu tripé e câmera olhando para o campo.
“Não havia barreira – então a qualquer momento ele poderia ter sido empurrado para fora da barreira e para a multidão”, disse ela.
“Aparentemente, ele estava usando doces para ajudar a lutar contra as pessoas por ele – e impedi-las de empurrá-lo para fora da borda.”
Matildas perdeu para a Coreia do Norte por 2 a 0 diante de uma multidão hostil. (Fornecido: Melissa Barbieri)
Do ponto de vista dos jogadores, Barbieri disse que a multidão subia e descia com o crescendo do jogo – como normalmente faria – mas também ria e zombava dos Matildas fora do normal para uma torcida típica.
“Era quase como se eles não pudessem acreditar que aquele jogo estava acontecendo… Foi quase como uma comédia para eles quando caímos”, disse ela.
“Foi um momento extremamente impactante para mim ter que enfrentar todos os ruídos da multidão e os aspectos diferenciadores de ter uma multidão tão hostil, porque nunca tinha experimentado isso antes”.
Melissa Barbieri é ex-capitã dos Matildas e foi goleira quando a Austrália jogou contra a Coreia do Norte em Pyongyang. (Fornecido: Melissa Barbieri)
Barbieri disse que apesar de terem sido informados sobre o país, nada poderia tê-los preparado totalmente para a experiência de jogar lá.
“As pessoas falam sobre ‘ah, é um país tão diferente’ e somos um país tão livre na Austrália e não temos nossas liberdades tiradas de nós”, disse ela.
“Eu simplesmente não acho que alguém possa entender completamente como seria estar na Coreia do Norte até que você esteja lá e suas liberdades sejam basicamente retiradas de você e você tenha que se conformar com as leis e as restrições do país para onde você está indo.
“E isso inclui fazer o que você faz no campo de futebol.”
Em 2011, cinco jogadores da seleção principal da Coreia do Norte foram condenados por doping. Depois disso, a equipe praticamente desapareceu do cenário mundial. (Getty: Friedemann Vogel)
Quatro anos depois daquele jogo, a superioridade futebolística global da Coreia do Norte parou repentinamente.
Cinco jogadoras norte-coreanas foram acusadas pela FIFA de usar um esteróide proibido na Copa do Mundo Feminina de 2011.
A resposta do país foi que a substância era derivada das glândulas de um cervo almiscarado, que era usada para ajudar os jogadores a se recuperarem após serem atingidos por um raio.
A FIFA rejeitou a explicação e baniu a Coreia do Norte da Copa Asiática de 2014 e da Copa do Mundo de 2015. O país não conseguiu se qualificar em 2018 e 2019, antes dos anos do COVID.
“Depois de 2007 e do auge deles nos destruindo toda vez que os jogávamos, eles caíram… Aquelas colheitas de jogadores caíram da face da Terra”, disse Barbieri.
No entanto, enquanto a equipa sénior estava em dificuldades internacionais, as equipas juniores estavam em ascensão.
A Coreia do Norte venceu todas as Copas do Mundo Femininas juniores nos últimos dois anos, incluindo dois torneios para menores de 17 anos e um para menores de 20 anos.
Essas seleções juvenis conquistadoras do mundo agora integraram a seleção principal, inclusive nesta Copa da Ásia, onde apenas três norte-coreanos no torneio de 2026 têm mais de 24 anos.
Melissa Barbieri diz que a atual seleção norte-coreana a lembra do domínio de 20 anos atrás. (Getty: Ayush Kumar / Imagens Esportivas da Eurásia)
Seis jogadores do time atual são da seleção vencedora da Copa do Mundo Sub-20, incluindo Choe II-son, que ganhou a Bola de Ouro nas Copas do Mundo Sub-20 e Sub-17 em 2024 e eliminou a Jogadora Juvenil Feminina da AFC de 2025 do ano.
“Eu realmente sinto que talvez eles estivessem esperando que esses jogadores atingissem uma idade madura e então dominassem a Ásia e depois disso, jogassem a Copa do Mundo”, disse Barbieri.
“Já na primeira partida, vi a antiga Coreia do Norte, onde cada toque era sublime”, disse Barbieri, sobre a vitória do país por 3 a 0 sobre o Uzbequistão, antes de derrotar Bangladesh por 5 a 0.
“Cada toque (e) fluidez de movimento orquestrado até o limite… sinto que foi assustador vê-los novamente.”
A Coreia do Norte é uma das candidatas à Copa Asiática Feminina de 2026, depois de um forte desempenho na fase de grupos. (Getty: Andy Cheung)
A próxima partida da Coreia do Norte será pelas quartas de final da Copa da Ásia, contra os Matildas, na sexta-feira, em Perth.
Será o mais recente de uma longa história de encontros internacionais entre as duas seleções: mais notavelmente a Copa Asiática Feminina de 2010, quando a Austrália venceu nos pênaltis com um time que contava com Sam Kerr, de 16 anos.
O mesmo Kerr, agora com 32 anos, está desesperado para conseguir mais uma vitória sobre eles.
ABC Sport blogará ao vivo toda a ação do jogo desta noite entre Matildas e Coreia do Norte a partir das 20h AEDT
