UM cometa varreu o sistema solar carregando uma estranha receita química – que faz com que os astrônomos observem mais de perto que tipos de mundos podem se formar em torno de estrelas distantes.
Os astrónomos que estudam o cometa interestelar 3I/ATLAS detectou dois gases saindo de sua superfície gelada: metanol, um tipo de molécula de álcool, e cianeto de hidrogênio, um composto feito de hidrogênio, carbono e nitrogênio. Eles os avistaram usando uma poderosa rede de radiotelescópios, chamada Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, no Chile.
Cometas liberam gases em espaço quando a luz solar aquece suas superfícies congeladas. O gelo se transforma diretamente em vapor e forma uma nuvem nebulosa ao redor da cabeça do cometa, conhecida como coma. Ao medir os gases nessa nuvem, os astrónomos podem descobrir quais os ingredientes que estão presos no antigo gelo do cometa.
O que chamou a atenção dos pesquisadores não foram apenas os gases, mas o equilíbrio entre eles. O cometa parece invulgarmente rico em metanol em comparação com cianeto de hidrogénio – uma das proporções mais elevadas que os astrónomos alguma vez mediram em qualquer cometa.
Isto é importante porque os cometas preservam os ingredientes que existiam quando se formaram, dentro do mesmo disco de gás e poeira que construiu os planetas de um sistema. Como o 3I/ATLAS se formou em outro lugar, sua química oferece um raro vislumbre de como outro sistema planetário difere do nosso.
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Ao redor do sola maioria dos cometas se formou onde o gelo de água dominava. Mas a química observada no 3I/ATLAS sugere que o seu ambiente de nascimento pode ter favorecido a produção ou preservação de gelo rico em metanol. Isso poderia significar sua região natal estava mais frio ou inundado de radiação mais forte.
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Seja qual for a causa exata, a química exótica do cometa sugere que os discos de formação de planetas podem criar corpos gelados bastante diferentes daqueles do nosso próprio sistema solar. Se esses ingredientes divergirem de sistema estelar para sistema estelar, então a química inicial dos planetas – e, portanto, da vida – pode variar amplamente ao longo da Via Láctea.
“Observar o 3I/ATLAS é como tirar uma impressão digital de outro sistema solar”, disse Nathan Roth, professor da American University, em uma declaração. “Os detalhes revelam do que é feito e está repleto de metanol de uma forma que normalmente não vemos nos cometas do nosso próprio sistema solar.”
O nova pesquisaliderado por Roth, foi publicado em As cartas do jornal astrofísico em 6 de março.
Cometa 3I/ATLAS veio de outra parte da galáxia e mais tarde foi ejetado – provavelmente por um choque gravitacional de um planeta ou estrela que passava – antes de flutuar pelo espaço interestelar durante centenas de milhões de anos. Os cientistas só conhecem dois outros visitantes interestelares que passaram pela nossa vizinhança cósmica: ‘Oumuamua em 2017, que acabou não sendo um cometa, e Cometa 2I/Borisov em 2019.
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A última descoberta reforça a ideia de que sistemas planetários alienígenas podem produzir cometas com diferentes impressões digitais químicas. Observações anteriores com NASAde Telescópio Espacial James Webb mostraram que o halo do 3I/ATLAS contém uma quantidade invulgarmente grande de dióxido de carbono em comparação com a água – outra característica estranha.
Os astrônomos acompanharam o cometa interestelar durante vários meses em 2025, enquanto ele se movia em direção ao Sol, passando dentro da órbita de Marte antes de iniciar sua longa viagem de volta para fora do sistema solar. Como estava viajando a cerca de 217.000 km/h quando chegou, era rápido demais para que a gravidade do Sol o capturasse.
