Quando ele não está balançando ativamente o taco ou vagando pelo campo central da equipe da República Dominicana, há uma boa chance de você encontrar Julio Rodriguez com uma câmera de vídeo na mão, documentando diligentemente cada passo da busca de sua seleção pelo título de Clássico Mundial de Beisebol. Desde que a equipe se reuniu pela primeira vez no início deste mês, A câmera portátil de Rodriguez praticamente se tornou seu próprio personagem em um time repleto de personalidades de alto nível e talentos de todo o mundo, uma combinação poderosa que ficou em plena exibição quando o Team DR começou por 3-0 no jogo de grupos.
Aproveitando a onda de emoção acumulada ao jogar duas exibições contra o Detroit Tigers em sua terra natal, os dominicanos entraram no torneio e prontamente despacharam seus três primeiros oponentes de forma dominante: 12-3 sobre a Nicarágua, 12-1 sobre a Holanda (em sete entradas) e 10-1 sobre Israel. O orgulho e a paixão espetaculares demonstrados no Estádio Quisqueya Juan Marichal, em Santo Domingo, foram transferidos para o LoanDepot Park, em Miami, já que o excelente desempenho do time em campo foi pontuado por celebrações elétricas e travessuras relacionadas a adereços que mantêm o banco de reservas e a multidão agitada.
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Na quarta-feira, em Miami, A equipe DR enfrenta sua tarefa mais difícil até agora: um confronto final com a Venezuela, outra potência latino-americana do beisebol irradiando orgulho e talento, para encerrar o jogo de sinuca. Embora a RD tenha um título WBC (2013) enquanto a Venezuela procura o seu primeiro, os resultados do torneio anterior – a RD perdeu para a Venezuela e não conseguiu escapar da fase de grupos – servem como contexto mais relevante. O jogo de quarta-feira representa uma chance de redenção para um time dominicano que sabe que seu desempenho em 2023 foi muito abaixo de suas capacidades. E enquanto desta vez, vagas nas quartas de final já estão garantidas para os dois timesas apostas para o tão aguardado confronto são significativas: o vencedor terminará no topo do Grupo D e enfrentará a Coreia nas quartas de final na sexta-feira, enquanto o perdedor terminará em segundo lugar e avançará para um encontro mais assustador com o Japão no sábado.
Ainda não se sabe como o torneio se desenrolará a partir daí, mas o Team DR está aproveitando cada segundo da experiência, abraçando seu papel como um dos pesos pesados e exercendo sua vantagem de talento, em vez de sentir a pressão que vem com isso. Isso é um contraste notável com países como o Japão e a Seleção dos EUA, que às vezes lutaram para desmantelar seus oponentes inferiores. Não a seleção dominicana. Desde que perdeu por 3-2 em duas entradas em sua partida de abertura contra a Nicarágua, o Time DR superou seus oponentes por 32-2, com nove home runs, líderes do torneio.
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O poder das estrelas na escalação é inegável. Rodriguez, que terminou em sexto lugar na votação do AL MVP na temporada passada, rebateu em sétimo nos dois primeiros jogos do DR. Dados os nomes à sua frente – Fernando Tatis Jr., Ketel Marte, Juan Soto, Vladimir Guerrero Jr., Manny Machado, Junior Caminero – é difícil argumentar contra a posição de Rodriguez na ordem de rebatidas do técnico Albert Pujols. A equipe de pitching não é tão carregada, mas também tem sido bastante eficaz. Na verdade, seu melhor arremessador, Cristopher Sanchez, é responsável por três do total de cinco corridas ganhas permitidas pela equipe DR, enquanto o bullpen ainda não foi pontuado sobre.
O talento do plantel fala por si. Mas também está bastante claro que a química contagiante entre essas superestrelas não é algo que se desenvolveu ao longo da última semana. É o resultado de relacionamentos muito mais profundos formados enquanto crescia em um país apaixonado pelo beisebol.
Na história da MLB, apenas os Estados Unidos produziram mais jogadores das ligas principais do que a República Dominicana. Um total de 936 jogadores nascidos na República Dominicana alcançaram as grandes ligase isso não inclui estrelas com profundas raízes dominicanas, como Guerrero Jr., que nasceu no Canadá durante o mandato de seu pai no Hall da Fama no Expos, ou Machado, o capitão do time que busca seu segundo título WBC. A grande maioria veio de alguns locais seleccionados, incluindo as duas cidades mais populosas, a movimentada capital de Santo Domingo e Santiago, situadas cerca de 160 quilómetros a norte, na região mais montanhosa da ilha. Além desses ambientes mais urbanos, os jogadores profissionais tendem a vir de uma série de cidades ao longo da costa sul, sendo a mais proeminente San Pedro de Macoris. Esta área é onde estão localizadas quase todas as academias pertencentes e operadas por organizações da MLB e onde se encontram os campos de jogo mais bem desenvolvidos e mantidos.
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Depois, há Rodriguez, o ultra-raro jogador da grande liga nascido e criado em Loma De Cabrera, uma pequena cidade situada no canto noroeste da ilha, a poucos quilômetros da fronteira com o Haiti. Antes de Rodriguez ganhar destaque, a lista de figuras conhecidas de Loma De Cabrera era limitada a dois nomes: o shortstop Rafael Furcal, o Estreante do Ano de 2000 na NL, e o lendário cantor de merengue Fernando Villalona. Devido à localização remota da cidade e à falta de pontos de referência, não é uma parte do país que a maioria dos dominicanos nativos tenha um motivo para visitar ou por onde passar, muito menos visitantes de fora da ilha.
Mas desde que deixou sua marca nas ligas principais, Rodriguez fez questão de destacar sua humilde cidade natal a cada passo – e a transformou para melhor ao longo do caminho. Furcal, o primeiro a chegar aos majores de Loma De Cabrera, fez o mesmo ao longo de sua carreirae seu retorno para comemorar com sua comunidade após vencer a World Series de 2011 com os Cardinals é uma lembrança querida da infância de Rodriguez. O compromisso de Furcal com suas raízes é algo que Rodriguez se esforçou para replicar enquanto fazia seu nome. E desde assinando uma enorme extensão com Seattle durante seu ano de estreia que lhe garantiu mais de US$ 200 milhões – junto com a série de endossos que vêm por ser um dos jovens talentos mais brilhantes do beisebol – Rodriguez dedicou uma parte de seus recursos para melhorar a vida das pessoas da comunidade que o criou.
Tudo começou depois de seu ano de estreia com o doação de uma ambulância para a cidade, além de brinquedos e equipamentos de beisebol para os jovens locais. Ele ajudou reconstruir e restaurar a casa de uma mulher local e seu neto. Ele financiou a reforma do centro cultural no coração da cidade, onde os moradores costumam comemorar reuniões e aniversários, incluindo o aniversário de 17 anos de Rodriguez, meses depois de ele ter assinado seu primeiro contrato profissional com o Seattle Mariners.
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Quatorze meses atrás, Rodriguez ficou no campo onde seus sonhos de beisebol foram cultivados quando criança, um local que desde então se tornou um ponto de encontro para suas doações quando adulto.
“Esse é o campo onde cresci jogando”, disse ele. “Primeira experiência no beisebol, primeiro torneio, primeiro home run. Quero dizer, praticamente tudo.”
Na época – como vinha acontecendo há anos – o campo estava em más condições, com funcionalidade ou recursos limitados além do próprio diamante degradado, muito longe de alguns dos locais bem conservados em outras partes da ilha. Mas era o maior e melhor campo que Loma De Cabrera tinha a oferecer. Naturalmente, Rodriguez viu outra oportunidade de ajudar sua cidade natal.
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“Eu disse: ‘OK, qual seria meu próximo projeto aqui?’”, disse ele. “E definitivamente voltado para o campo.”
Considerando as condições do campo, este foi de longe o objetivo mais ambicioso de Rodriguez até então. Felizmente, ele tinha o homem certo para o trabalho em seu círculo íntimo. Brian Mejia, um de seus representantes em sua agência, Octagon, esteve diretamente envolvido no desenvolvimento e construção do Baltimore Orioles’ academia novíssima em Guerra. Essa experiência inspirou a confiança de que uma reforma do campo era possível para Mejia e sua equipe, mas ainda havia muito a ser realizado a tempo de Rodriguez abrir o novo local na entressafra seguinte. Destemido, Rodriguez fez um investimento pessoal de US$ 1,3 milhão para garantir que o projeto fosse concluído a tempo para seu dia anual de caridade em Loma De Cabrera, no Dia dos Três Reis, no início de janeiro.
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“Uma coisa levou à outra e basicamente remodelamos todo o campo”, disse Rodriguez. “Colocamos grama, adicionamos drenagem, pintamos, remodelamos a infraestrutura. Colocamos as luzes, adicionamos uma jaula – nunca tivemos uma jaula antes lá. Limpamos toda a área e transformamos em um pequeno estádio na minha cidade natal.”
Enquanto estava ocupado ajudando os Mariners a se aventurarem mais fundo na pós-temporada do que nunca no ano passado, Rodriguez manteve comunicação com Mejia ao longo da temporada sobre o andamento do projeto.
“Ele assumiu a liderança ao nos dizer o que queria e nós fizemos acontecer”, disse Mejia ao Yahoo Sports sobre o projeto de renovação. Mas para Rodriguez, entregar um campo totalmente novo foi apenas o primeiro passo.
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“Agora, para levar toda a equipe WBC para lá?” Mejia disse. “Isso foi tudo Júlio.”
[Draft your Yahoo Fantasy Baseball team for the 2026 MLB Season]
Desde que se tornou uma estrela da MLB, Julio Rodriguez fez questão de retribuir a Loma De Cabrera, a pequena cidade da República Dominicana onde cresceu.
(Mallory Bielecki/Yahoo Sports)
No final das contas, para comemorar a ocasião adequadamente, Rodriguez precisava de ajuda – e seus futuros companheiros de torneio ficaram felizes em ajudar. Rodriguez organizou um jogo de softball para formalizar a abertura do novo campo e convidou vários de seus compatriotas mais próximos para elevar o evento a um nível diferente de tudo que Loma De Cabrera já tinha visto. Mejia pode estar exagerando um pouco ao descrever quem viajou até a cidade natal de Rodriguez para participar, mas não muito. Soto, Guerrero e Tatis – o trio de megaestrelas dominicanas que subiram ao topo do esporte desde então assinando como adolescentes em 2015 – estavam todos presentes, assim como Oneil Cruz e o gerente geral do Team DR, o ex-rebatedor Nelson Cruz. Os companheiros de equipe de Rodriguez, Victor Robles e Luis Castillo, também estavam lá, junto com vários outros jogadores profissionais.
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Não é incomum ver jogadores se reunindo fora da temporada para sair, malhar ou apoiar os esforços de caridade uns dos outros; O próprio Guerrero organizou um evento no LoanDepot Park um mês antes, com presença igualmente repleta de estrelas. Mas uma coisa é pedir aos grandes jogadores que passem algumas horas em um estádio de uma grande metrópole. Para Rodriguez recrutar membros desta lista profunda para passar um dia em sua remota cidade natal, a centenas de quilômetros de distância das principais cidades da ilha? Isso é indicativo de uma cultura especial de comunidade que não passa despercebida pela estrela dos Mariners.
“Estou muito grato por eles mostrarem apoio e amor”, disse Rodriguez. “E isso diz muito porque de onde eu venho é realmente um canto da República Dominicana, e não há muita coisa acontecendo. E para eles aparecerem, saírem do seu caminho e se exibirem para mim – e não apenas para mim, mas para todas aquelas crianças da comunidade… todo mundo estava enlouquecendo com isso.”
“Eu diria que 90% desses caras nunca estiveram naquela parte da República Dominicana”, disse Mejia.
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Durante o evento, Rodriguez fez questão de não exigir que a segurança fosse muito rígida, confiando que sua comunidade trataria os convidados com respeito nas raras circunstâncias: literalmente bilhões de dólares em jogadores das principais ligas circulando entre eles.
“Eu disse a eles: ‘Ei, quando vocês vierem aqui’”, disse Rodriguez sobre seu convite para seus colegas All-Stars, “’vocês vão agitar toda esta região. Então, estejam preparados.’”
Na verdade, o jogo agendado se transformou em um belo caos rapidamente, com apenas algumas entradas concluídas antes que a nova superfície de jogo fosse invadida por moradores locais entusiasmados e fascinados. Mas independentemente de quantas rebatidas os jogadores fizeram antes que a multidão impedisse qualquer jogo adicional, a presença deles deixou uma marca.
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“Lembro que, quando criança, era um sonho meu conhecer jogadores realmente bons da MLB”, disse Rodriguez, agora uma estrela na MLB e no WBC. “Porque eu estava apenas assistindo na TV ou jogando no PlayStation com eles.
“E eu sei que foi um grande impacto para minha comunidade, para todas as crianças que sonham em se tornar jogadores profissionais de beisebol.”
