A NASA lançou a Mars Reconnaissance Orbiter em agosto de 2005 e no ano seguinte, em 10 de março, entrou na órbita do planeta vermelho onde continua a operar até hoje.
Os dados devolvidos à Terra pelo MRO revelaram Marte com detalhes sem precedentes e, ao longo dos anos, ajudaram os cientistas a descobrir mais sobre este fascinante planeta.
Por exemplo, durante o seu trabalho, o MRO encontrou sinais de que água líquida pode aparecer sazonalmente no atual Marte. Graças à câmara HiRISE ultra-nítida da sonda, a descoberta não só revelou detalhes sobre a geologia e o clima de Marte, mas também ajudou a avaliar o potencial do planeta para suportar vida microbiana.
A confiável espaçonave também coleta dados sobre as temperaturas e os minerais do planeta, e pode até explorar abaixo da superfície usando sua tecnologia de radar.
Embora o seu trabalho científico seja tão importante quanto emocionante, a nave espacial é mais conhecida pelas imagens incríveis que capta a partir da sua órbita a cerca de 155-196 milhas (250-316 km) de altura.
No 20º aniversário, na terça-feira, a NASA compartilhou algumas dessas imagens em uma postagem no X:
Abaixo está uma foto de uma cratera de Marte com cerca de 30 metros de diâmetro, cercada por uma grande zona de explosão. A explosão que criou esta cratera lançou material ejetado a uma distância de 15 km. Tons de azul foram adicionados para realçar os detalhes.
A próxima imagem, capturada por acaso, mostra um imponente redemoinho de poeira rasgando a superfície marciana. Capturado a 297 quilómetros acima do solo, o comprimento da sombra do redemoinho diz-nos que tinha mais de 800 metros de altura, o que é semelhante à altura do Burj Khalifa dos Emirados Árabes Unidos, o edifício mais alto do mundo.
A imagem abaixo mostra uma área com textura incomum no fundo da Cratera Gale, onde o rover Curiosity da NASA pousou em 2012. Tons de azul foram adicionados para uma visão mais clara.
O veículo espacial ainda está operando lá hoje (o MRO até o fotografou!), subindo lentamente a base do Monte Sharp (Aeolis Mons), a grande montanha no centro da cratera. É importante notar que o MRO também serve como uma ponte de comunicação vital, transmitindo dados dos rovers Curiosity e Perseverance de volta à Terra.
Novamente, tons de azul foram adicionados à captura abaixo para realçar detalhes como o topo das dunas e ondulações. Tal como na Terra, muitas destas características mudam ao longo do tempo, com os ventos marcianos soprando constantemente na areia, remodelando a paisagem.
A NASA continuará operando o MRO enquanto a espaçonave permanecer saudável e tiver combustível suficiente, com planos para que continue até o final da década de 2020, e possivelmente além.
Isso significa que podemos esperar muito mais imagens incríveis do veterano orbitador de Marte.
