Minha entrevista com William Caughlin, chefe do Centro de Arquivos e História da AT&T, começou com uma reviravolta irônica. Nossa videochamada do Microsoft Teams falhou, então acabamos conversando pelo telefone “normal”.
Talvez “regular” não seja totalmente preciso, dada a infraestrutura. Mas combinava com o tema da nossa conversa: o primeiríssimo telefonema, ocorrido há exatos 150 anos.
Em 10 de março de 1876, Alexander Graham Bell fez uma famosa exclamação ao seu assistente: “Sr. Watson, venha aqui, eu quero você.” Essa frase atravessou um único fio de cobre até a sala ao lado. Embora a tecnologia que permitiu a chamada tenha mudado drasticamente ao longo do último século e meio, a experiência foi fundamentalmente a mesma. Duas pessoas em dois locais diferentes estavam conversando – e buscando uma conexão – em tempo real.
Caughlin me disse que Bell já estava trabalhando em experimentos há um ano. Mas embora ele fosse capaz de transmitir sons de fala por fio de cobre em 1875, era inarticulado. “Watson podia ouvir ruídos, sons, mas não conseguia entender o que Bell estava dizendo. Mas Bell sabia que estava no caminho certo naquele momento”, disse Caughlin.
Esses experimentos culminaram em 10 de março, quando os sons ficaram claros.
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Artefatos do futuro
Para comemorar o aniversário dessa primeira transmissão, a AT&T criou uma exposição pop-up em sua sede em Dallas, aberta ao público até quinta-feira, 12 de março.
Alguns artefatos notáveis em exibição neste dia, há 150 anos, incluem o fio de cobre através do qual a mensagem foi enviada, que em 1914 foi enrolado em um carretel solto e colocado atrás de um vidro. Há também o caderno de Thomas Watson, onde ele registrou aquelas primeiras palavras históricas.
“É um dos maiores tesouros da nossa coleção”, disse Caughlin.
O fio de cobre original pelo qual Bell transmitiu a primeira ligação em 1876 é apresentado em uma exposição pop-up.
A primeira ligação transcontinental, com Bell no centro, ocorreu na cidade de Nova York em 1915. Na frente da pessoa à direita de Bell está o fio de cobre original usado na primeira ligação em 1876.
A partir da esquerda, engenheiro-chefe da AT&T John J. Carty; Presidente do Conselho de Vereadores da cidade de Nova York, George McAneny; Vice-presidente da AT&T ONU Bethell; Alexandre Graham Bell; Prefeito da cidade de Nova York, John Purroy Mitchel; Presidente da Nebraska Telephone Co. Casper E. Yost; e o controlador da cidade de Nova York, William A. Prendergast.
Em seu diário, Thomas Watson registrou o que foi dito durante o primeiro telefonema de Bell.
E com sua fita vermelha e selo oficial, a patente original de 7 de março de 1876 para “Melhoria na Telegrafia” é considerada a patente mais valiosa já concedida.
Em uma exposição pop-up na sede da AT&T, a patente original do telefone de Bell está emoldurada, junto com o fio de cobre usado para transmitir a primeira ligação e o diário de Watson que narrava os experimentos.
O telefone ocupou a atenção de Bell apenas por alguns anos. Embora tenha lançado uma indústria, a Bell ainda estava mexendo em outro lugar, segundo Caughlin.
“Ele aprendeu ao longo da vida, foi um cientista, um pesquisador e, embora tenha deixado o negócio de telefonia em 1878, continuou a fazer experiências.”
Bell considerou o “fotofone” sua maior invenção, disse Caughlin. Em 1880, Bell transmitiu uma voz humana através de um feixe de luz. Foi um precursor dos atuais cabos de fibra óptica, que essencialmente fazem a mesma coisa: enviar pulsos de luz através de fibras de vidro por milhares de quilômetros. Bell transmitiu sua voz usando espelhos e um receptor de parábola a 400 metros de distância, em outro prédio. Requeria luz solar direta, mas a voz era muito clara.
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Bell patenteou o “fotofone”, um sistema para transmitir voz através de feixes de luz usando espelhos e uma grande parábola.
Também no arquivo está o transistor original que foi inventado pelos físicos da AT&T John Bardeen e Walter Brattain, que Caughlin diz ser “a segunda maior invenção já produzida pela AT&T”.
É a tecnologia subjacente à maioria dos itens em minha mesa e em qualquer dispositivo em que você esteja lendo esta história. “No seu smartphone, você tem algo em torno de 20 bilhões de transistores”, destacou Caughlin.
Sua patente de 1950 também está incluída na coleção.
O primeiro transistor faz parte dos arquivos da AT&T.
Conexões antes e agora
Naquele laboratório de Boston em 1876, a rede consistia em um fio de cobre que ligava o transmissor de Bell ao receptor que Watson estava usando. Agora, a AT&T afirma que movimenta um exabyte (1 bilhão de gigabytes, ou o armazenamento equivalente a quase 4 milhões iPhone 17E smartphones) de dados em sua rede todos os dias.
As chamadas de voz representam uma pequena fração desse tráfego. A tecnologia que liga os nossos telefones – redes 5G, backbones de fibra, chamadas via satélite – continua a evoluir, mesmo que o número de chamadas continue a ser uma pequena parte da forma como comunicamos. Quase três vezes mais mensagens de texto do que chamadas de voz passaram pela rede da AT&T em 2025.
Eu, por exemplo, quase sempre preferirei bater um papo por mensagem de texto em vez de fazer uma ligação, principalmente por conveniência.
Mas os telefonemas não desapareceram. Na verdade, eles se transformaram em um incômodo, dada a enxurrada de chamadas fraudulentas e agora impessoal Sistemas de atendimento ao cliente baseados em IA que atrapalham a conexão humana. As operadoras e fabricantes de telefones de hoje estão tendo que implementar medidas mais agressivas ferramentas de filtragemembora com sucesso misto.
E, no entanto, quando quero me conectar e focar toda a minha atenção em alguém, uma chamada de voz ou vídeo é a melhor maneira de fazer isso. E, diferentemente de antigamente, posso fazer ligações de qualquer lugar sem me preocupar com tarifas de longa distância. Caramba, eu nem preciso mais memorizar números de telefone – basta tocar em um dos meus contatos favoritos ou pedir ao assistente de voz desencarnado residente para fazer a ligação para mim.
Bell sem dúvida sabia a importância de ouvir a voz de alguém, ao vivo, pela linha telefônica. Um século e meio depois, através de avanços incríveis na tecnologia de telefonia, essa conexão ainda é igualmente valiosa.
