Este veterano da SpaceX diz que a próxima grande novidade no espaço são os satélites que retornam à Terra

O foguete reutilizável transformou a indústria espacial na última década, e uma nova startup liderada por um veterano da SpaceX quer fazer o mesmo com os satélites.

Brian Taylor, que ajudou a construir satélites para redes como Starlink da SpaceX e Leo da Amazon, fundou Lux Aeterna em dezembro de 2024 para desenvolver estruturas de satélite com um escudo térmico integrado que lhes permitirá retornar à Terra com suas cargas intactas.

A empresa, que saiu do sigilo no ano passado, anunciou uma nova rodada inicial de US$ 10 milhões na manhã de terça-feira liderada por Konvoy, com a participação de Decisive Point, Cubit Capital, Wave Function, Space Capital, Dynamo Ventures e Channel 39. A empresa se recusou a divulgar sua avaliação.

A capital apoiará o projeto e a construção da espaçonave Delphi da Lux Aeterna, que tem vaga confirmada em um foguete SpaceX com lançamento previsto para o primeiro trimestre de 2027. Essa missão comprovará a tecnologia da Lux, oferecendo aos clientes a oportunidade de testar cargas e materiais hospedados que serão então devolvidos à Terra no Koonibba Test Range, na Austrália, por meio de uma parceria com a empresa aeroespacial Southern Launch.

Trazer qualquer coisa do espaço requer mergulhar de volta na atmosfera da Terra em velocidades incrivelmente altas, o que gera calor extremo. As naves espaciais que quiserem sobreviver à viagem devem ser cobertas com materiais que as protejam desse calor, acrescentando peso extra. Como esse peso torna mais caro chegar ao espaço em um foguete, a maioria das espaçonaves não é projetada para uma viagem de volta.

Esse cálculo normalmente limita a reentrada a veículos que transportam humanos, como o ônibus espacial (que viu um veículo perdido devido ao ambiente extremo de reentrada) ou a espaçonave Dragon da SpaceX. As repetidas tentativas da SpaceX de pousar seu enorme foguete Starship tornaram esse desafio vívido para quem os assistiu no YouTube.

Startups como Varda Space e Inversion estão enfrentando o mesmo problema em menor escala: estão construindo cápsulas de reentrada que permitem aos clientes realizar experimentos no espaço e devolver amostras para análise ou, hipoteticamente, entregar carga para locais na Terra em alta velocidade. Varda voou cinco missões, retornando cápsulas em quatro; A Inversion espera lançar seu veículo Arc ainda este ano.

Uma tecnologia fiável para devolver cargas úteis à Terra a partir do espaço é uma necessidade para vários modelos de negócios futuristas – testar novos materiais em órbita, fabricar produtos farmacêuticos ou eletrónica de alta qualidade em microgravidade ou colher recursos como metais de asteroides. Os militares dos EUA demonstraram interesse na capacidade de fornecer apoio logístico com entregas orbitais ou testes de componentes para armas hipersônicas.

Lux, no entanto, tem uma ideia maior: tornar reutilizáveis ​​os satélites de comunicação e de observação da Terra. Neste momento, os satélites têm uma vida útil de apenas cinco a dez anos devido a alguma combinação de falhas de componentes, falta de propelente ou tornarem-se obsoletos. Depois disso, eles são destruídos na atmosfera (sem escudos térmicos, lembra?) ou enviados para uma órbita cemitério fora do caminho da atividade espacial normal.

“Nossas ambições são muito maiores do que apenas a reentrada”, disse Taylor ao TechCrunch, descrevendo o potencial para uma “capacidade de atualização dinâmica”. Disse Taylor: “[I]Se você tiver um componente de carga útil, seja um computador ou uma câmera hiperespectral, e quiser atualizar essa tecnologia todos os anos, em vez de ter que construir novos satélites e manter os antigos no espaço, você pode derrubá-los e voltar.”

É uma visão entusiasmante, mas a realidade económica terá de ser compensada. O valor que essas novas cargas úteis podem criar terá de ser superior ao custo adicional de construção, lançamento, devolução e renovação de um satélite reutilizável.

Há também um desafio regulatório. Lux está indo para a Austrália porque não é fácil obter uma licença de reentrada para pousar nos EUA no momento. Varda, que devolveu a primeira espaçonave comercial a pousar em solo americano em 2024, viu seus planos adiados por vários meses enquanto trabalhava para convencer a FAA de que sua cápsula de retorno não ameaçaria pessoas ou propriedades no solo abaixo. Suas missões subsequentes retornaram à Austrália.

Taylor diz que o ritmo das aprovações regulatórias não será um gargalo nos próximos três ou quatro anos, mas espera que a FAA aprenda junto com a nascente indústria de reentrada e permita uma maior cadência de retorno.

“As pessoas que nos apoiam realmente acreditam que agora é a hora de implementar essa grande mudança de paradigma nas operações orbitais”, disse Taylor. “Não apenas reentrar e trazer coisas de volta, [but] sobre trazer a reutilização para setores muito maiores da indústria de satélites.”