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Em notícias totalmente não relacionadas, ficamos fascinados ao ler um recente papel publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências no que os autores chamam de “robôs modulares reconfiguráveis”. Como o nome sugere, esses robôs são compostos por múltiplas partes que podem ser configuradas de diversas maneiras, permitindo que os robôs se adaptem ao ambiente e às demandas de qualquer tarefa que estejam tentando realizar. No estudo, os autores explicam que este sistema modular poderia permitir “o design automático e a montagem rápida de novos robôs ágeis” em “uma ampla diversidade de novas formas de pernas”.
O estudo explica que a motivação para o sistema foi remover os preconceitos humanos e, em vez disso, permitir que os robôs “evoluíssem” por conta própria, configurando-se em formas e designs que melhor se adaptassem ao seu ambiente. Para isso, eles criaram peças simples, mas independentes, que chamam de “pernas modulares autônomas”. Cada perna é uma combinação simples de formas, dois cilindros salientes unidos a uma esfera central e está equipada com sua própria fonte de alimentação, sensores, processadores e atuadores. Isto significa que mesmo uma única unidade pode realizar movimentos simples, incluindo rolar, girar em torno do seu centro esférico e lançar-se no ar.
Adicione mais algumas unidades e, de repente, o dispositivo composto estará pronto e funcionando. Como explica o artigo, as pernas podem desempenhar outras funções em configurações mais complexas, “algumas [units] podem deixar de ser pernas dentro da máquina agregada, apoiando ativamente o corpo e seus movimentos (por exemplo, como uma “espinha dorsal”), mas não tocando mais a superfície durante a locomoção”.
Cada unidade possui múltiplos pontos aos quais outra unidade pode se fixar: 18 deles, para ser mais preciso, o que significa que apenas duas unidades podem ser combinadas de 435 maneiras. O número de configurações possíveis explode à medida que o número de unidades aumenta, e quando você chega a cinco unidades, existem centenas de bilhões de combinações possíveis.
Como você pode esperar de um robô composto inteiramente de pernas autônomas, há algo desconcertante na maneira como ele se move – seus movimentos espasmódicos e agitados são de natureza distintamente aracnóide e, francamente, não é o tipo de coisa que você gostaria de ver vindo em sua direção através de uma floresta em uma noite escura. O artigo observa que os robôs “ainda não podem absorver módulos adicionais de forma autônoma ou se reconfigurar para auto-reparar danos corporais, autoeditar sua morfologia ou criar autocópias”. Mas “ainda” significa muito trabalho nessa frase, porque está claro que ser capaz de fazer todas essas coisas é exatamente aonde esse tipo de design leva.
Apesar de toda a sua estranheza estética, este tipo de sistema tem claramente um vasto potencial. Mesmo na sua forma atual, os robôs são robustos e adaptáveis, e o artigo prevê um futuro em que “um conjunto de pernas modulares será padronizado, simplificado e produzido em massa”, resultando em designs emergentes que “poderão recapitular algumas das estruturas e comportamentos locomotores encontrados nos animais… ou revelar soluções inteiramente novas para antigos problemas terrestres”. Tudo isso é fascinante e tecnologicamente impressionante – mas se as formas resultantes começarem a se parecer remotamente com dinossauros, estaremos correndo para as montanhas.
