Um verme invasor do cérebro, espalhado por ratos e caracóis, está fazendo incursões nos Estados Unidos. Um estudo esta semana parece mostrar que o nematóide Angiostrongylus cantonensistambém conhecido como verme pulmonar de rato, agora está se acomodando na Califórnia.
Especialistas em veterinários e zoológicos em San Diego detalhado sua descoberta quinta-feira na revista Emerging Infectious Diseases (isenção de responsabilidade: há imagens gráficas do relatório incluídas abaixo). Eles identificaram infecções por vermes pulmonares em um canguru de Parma que vive no zoológico, bem como em populações próximas de ratos e gambás. O verme provavelmente se tornou uma ameaça endêmica para os animais e as pessoas que vivem no estado, dizem os pesquisadores.
“Nossas descobertas indicam [locally acquired] infecções, que representam um risco substancial para humanos e hospedeiros vertebrados acidentais”, escreveram eles.
Hospedeiros cerebrais acidentais
Como muitos parasitas, o verme pulmonar do rato tem uma complicada vida útil.
Os vermes adultos amadurecem, acasalam e põem ovos nos pulmões de um roedor. Esses ovos eclodem em larvas e são expelidos pela tosse na garganta do roedor, depois engolidos de volta pelo trato digestivo, terminando finalmente em cocô. Um caracol ou lesma come o cocô contaminado (ou é infectado por contato próximo). Uma vez dentro do caracol, as larvas entram na fase infecciosa da vida, prontas para serem comidas por outro rato e iniciarem o ciclo novamente.
Às vezes, porém, as larvas infectam outros hospedeiros. Em alguns animais, os vermes podem esperar até serem comidos pelos ratos, mas nos humanos chegam a um beco sem saída. As larvas ainda tentam realizar seu ciclo de vida nas pessoas, o que inclui a migração para o cérebro. Embora alguns infectados com esses vermes cerebrais nunca fiquem doentes, outros podem desenvolver uma doença potencialmente fatal chamada meningite eosinofílica. As pessoas geralmente contraem essas infecções comendo caracóis infectados crus ou mal cozidos ou comendo produtos contaminados com caracóis.
O verme pulmonar do rato é endêmico em partes do Sudeste Asiático e nas ilhas do Pacífico, incluindo o Havaí. Mas, mais recentemente, começou a estabelecer uma posição em outros lugares, inclusive no território continental dos EUA. Casos locais foram relatados até agora em Louisiana, Flórida, Oklahoma, Texas e Geórgia.
Funcionários do Zoológico de San Diego detectaram pela primeira vez esses vermes dentro do cérebro de um canguru macho de Parma de 7 anos, nascido e criado lá em dezembro de 2024. O canguru desenvolveu uma doença neurológica grave e foi sacrificado 11 dias após ser hospitalizado. Dada a descoberta incomum, eles decidiram examinar os corpos de ratos de telhado exterminados ou encontrados mortos perto do zoológico entre janeiro e fevereiro de 2025. Foram examinados 64 ratos, dois dos quais (3,1%) tinham vermes pulmonares.
Mais ou menos na mesma época, funcionários de um programa local de reabilitação da vida selvagem começaram a receber gambás com doenças neurológicas possivelmente causadas por infecção por vermes pulmonares de ratos. Dez desses gambás coletados entre 2023 e 2025 foram examinados após a morte, sendo que sete deles apresentavam meningite eosinofílica e estavam infectados por vermes. Destes sete casos, seis foram infectados pelo verme pulmonar.
A propagação do verme pulmonar de rato
Os pesquisadores não conseguiram encontrar infecções por vermes pulmonares entre os caracóis que coletaram na área (pelo menos um caracol tinha larvas de vermes, mas não conseguiram identificar claramente a espécie). Ainda assim, as conclusões globais apontam para A. cantonensis tendo se tornado endêmico no sul da Califórnia. Se assim for, isso reflectiria uma expansão perturbadora do alcance do verme. Até agora, não foram encontrados casos locais em nenhum estado continental a oeste do Texas, observam os pesquisadores.
“Mais estudos são necessários para analisar o efeito desta expansão geográfica e os riscos associados na Califórnia”, escreveram. “No entanto, [rat lungworm disease] deve fazer parte do diagnóstico diferencial de doenças do sistema nervoso central em humanos e animais no sul dos Estados Unidos.”
As infecções por vermes pulmonares de ratos humanos são raras e mesmo a maioria dos casos de meningite eosinofílica se resolve sem tratamento antiparasitário (os vermes tendem a morrer por conta própria). Mas é uma das muitas doenças emergentes que podem tornar-se mais comuns nos EUA e noutros países à medida que o clima aquece, afirmaram os especialistas. avisado. É também, como mostra este relatório, um perigo potencial para os animais nos jardins zoológicos e na natureza.
