Em setembro de 2022, a espaçonave DART da NASA colidiu com o asteróide Dimorphos a quase 15.000 milhas por hora (24.000 quilômetros por hora). A missão tinha como objetivo testar se a NASA poderia um dia usar esta técnica para salvar a Terra de um asteróide que se aproximava, e uma nova análise sugere que poderia funcionar.
Antes de mergulharmos nas descobertas, um pouco de contexto. Dimorphos faz parte de um sistema binário de asteróides, o que significa que orbita um asteróide muito maior chamado Didymos. Este sistema não representa nenhuma ameaça para a Terra, mas serviu como o laboratório natural perfeito para a NASA testar a sua técnica de defesa planetária com impactador cinético. Após o impacto do DART, os pesquisadores determinado que a missão alterou a órbita de Dimorphos em torno de Didymos, provando que a humanidade pode alterar deliberadamente a trajetória de um objeto celeste.
Mas do ponto de vista da defesa planetária, isto só importa se a humanidade conseguir alterar a órbita de um asteroide em torno do Sol, e este novo estudo confirmou que o DART fez exatamente isso. Incrivelmente, o impacto não apenas mudou a órbita de Dimorphos em torno de Didymos – mas também alterou ligeiramente a trajetória do par em torno do Sol. As descobertas, publicado Sexta-feira na revista Science Advances, apresente o argumento mais forte para a técnica do impactador cinético até agora.
“Com este artigo, mostramos pela primeira vez que um asteróide foi colocado em uma órbita diferente pela interação humana”, disse o coautor Steven Chesley, cientista pesquisador sênior do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, ao Gizmodo. “Então funciona e sabemos como fazer isso no mundo real.”
Pequena mudança, grande coisa
Para descobrir como o DART afetou a órbita solar de Dimorphos, Chesley e seus colegas analisaram principalmente 5.955 medições de radar terrestre da posição do asteroide e 22 medições de eventos de ocultação estelar, que ocorrem quando um corpo celeste passa na frente de uma estrela. Os astrónomos podem então medir o bloqueio temporário da luz da estrela e calcular a trajetória do objeto com notável precisão.
Essas medições de ocultação vieram de um grupo de astrónomos, na sua maioria “amadores”, que trabalham em todo o mundo – embora Chesley tenha dito que o termo subestima a sua dedicação e experiência. “A precisão dessas observações é realmente impressionante”, disse ele. Isto permitiu à sua equipa identificar uma pequena mudança na velocidade da órbita solar de Dimorphos após o impacto do DART, descobrindo que a velocidade diminuiu 11,7 micrómetros por segundo, ou aproximadamente 1,7 polegadas por hora.
Embora a mudança seja mínima, ainda tinha o poder de alterar a órbita solar de todo o sistema binário ao longo do tempo. O tamanho da órbita do sistema diminuiu cerca de 1.200 pés (360 metros), o que significa que a sua viagem de 2,1 anos ao redor do Sol foi encurtada em cerca de 0,15 segundos.
“Essa é uma pequena mudança, porque o sistema é muito mais massivo do que o próprio satélite”, explicou Chesley. Num cenário real de defesa planetária, isto provavelmente não faria muito bem, mas o estudo ainda marca um avanço significativo nas nossas capacidades de defesa planetária, demonstrando que a técnica do impactador cinético pode alterar a órbita solar de um objeto.
As perguntas permanecem
Ainda assim, muito permanece desconhecido sobre o impacto da missão DART, e responder a estas questões é fundamental para validar a técnica do impactador cinético. Por um lado, a pesquisa anterior de Chesley sugere que o DART mudou significativamente a forma do Dimorphos, mas será necessária uma pesquisa detalhada para determinar exatamente como o asteróide se parece agora.
É aí que entra a missão Hera da Agência Espacial Europeia. Esta nave espacial está atualmente a caminho do sistema Dimorphos-Didymos e, quando chegar em novembro, mapeará toda a superfície de Dimorphos – e a maior parte de Didymos – em alta resolução. Isto, juntamente com uma medição altamente precisa da massa de Dimorphos, permitirá a investigadores como Chesley restringir a mudança à órbita do sistema, reduzindo a incerteza que está subjacente aos cálculos da sua equipa.
Até então, o grupo de astrónomos que contribuiu com dados de ocultação para este estudo continuará a fazer o seu trabalho, disse Chesley. Mais medições de ocultação aumentarão de forma semelhante a precisão dos cálculos de mudança orbital.
Portanto, embora ainda haja muito trabalho a ser feito antes que a NASA possa afirmar definitivamente que a técnica do impactador cinético é viável para a defesa planetária, os cientistas estão agora mais próximos do que nunca. Com Hera a caminho de realizar a sua pesquisa inovadora, os investigadores estão preparados para transformar esta prova de conceito numa estratégia totalmente testada para a deflexão de asteróides.
