Desde que a bola final foi rebatida em 2025, o cenário da AFL foi agitado, se não completamente abalado.
Por um lado, esse salto não existe mais. As finais foram ampliadas pela primeira vez desde 1994. As estrelas encontraram novos lares e os clubes recrutaram novos treinadores.
É justo dizer que 2026 será um pouco diferente de 2025 em muitos aspectos, mas talvez não em todos.
A única coisa que esta temporada terá em comum com o ano passado é que 17 equipes tentarão furiosamente perseguir os atuais premiês, os Leões de Brisbane.
Aqui está o que você deve observar no próximo ano da AFL e quais lados podem surgir para desafiar a bandeira de 2026.
Pegando os Leões
No final das contas, há apenas um prêmio em 2026 – a copa da premiership.
Dada a sua presença nas últimas três grandes finais, é muito fácil dizer que qualquer equipa que pretenda ganhar a bandeira terá de passar primeiro pelo Brisbane.
Nenhuma equipa conseguiu refrear de forma consistente o plano de jogo dos Leões, que é construído em torno de um ataque controlado a partir de uma base defensiva sólida.
As alterações à regra da “manutenção” podem tornar mais difícil para os lados impedirem a sua capacidade de mover a bola pelo chão através de pontapés curtos e precisos.
Os Leões foram o único time com mais de 100 chutes curtos por partida no ano passado e tiveram uma média de 10 marcas a mais por partida do que qualquer outro time na competição.
Nenhuma equipe ainda conseguiu replicar o estilo dos Leões, mas este pode ser o ano em que alguns clubes tentarão.
Mas os Leões estão longe de ser infalíveis. O Brisbane terminou em terceiro após a temporada em casa e fora de casa no ano passado e perdeu a final da primeira semana para Geelong por mais de seis gols.
Os Leões também tiveram problemas contra o Collingwood na vitória final preliminar, antes de se retirarem.
Embora sejam o time a ser batido, há muitos times capazes de fazer isso em seu dia.
Quantas equipes são um ponto de debate no início do ano.
Separação no topo?
Se você não fizesse muito mais do que olhar para a classificação no ano passado, pensaria que a liga estava dividida em dois grupos: nove candidatos e nove perdedores.
Depois de vários anos de paridade crescente em toda a liga, o ano passado – superficialmente – pareceu um salto de volta para os “ricos” e os “pobres”.
Depois que você dá um passo para trás para ver o quadro geral, essa lacuna aparente começa a diminuir.
Alguns efeitos incomuns conspiraram para criar uma lacuna entre o nono e o décimo lugar. Embora a escada seja a forma de saber se uma equipe se saiu bem no ano passado, ela não é perfeita para determinar quem será bom no próximo ano.
Desigualdades no empate, jogos disputados, precisão nos chutes a gol e lesões podem ajudar a moldar a classificação.
No ano passado, vários desses fatores inclinaram-se para a borda dos oito e se afastaram daqueles do outro lado.
Considere a disponibilidade e lesões do jogador. O Brisbane foi o time mais saudável da liga no ano passado.
Por outro lado, Essendon foi provavelmente o lado mais decepcionante para o torcedor casual no ano passado. Os Bombers também eram os mais insalubres, muitas vezes lutando para colocar em campo 23 jogadores experientes e em boa forma.
Equipes como Carlton, Port Adelaide, Melbourne e Sydney foram forçadas a colocar equipes significativamente diferentes das planejadas.
A disponibilidade é mais importante do que nunca na AFL. Com a profundidade geralmente distribuída pela liga de maneira mais uniforme do que nunca, algumas lesões graves podem tirar um time da disputa pelas finais.
Muitas das equipas que tiveram um desempenho inferior no ano passado foram atingidas por lesões significativas ou pelo fraco desempenho de jogadores em posições-chave.
A história sugere que, embora certos jogadores sejam mais suscetíveis a lesões, a prevalência de saúde e lesões de equipes inteiras tende a variar de ano para ano.
Como resultado, o impacto das lesões é difícil de quantificar com precisão. Mas existem outras áreas que são um pouco mais fáceis de quebrar.
Habilidade ou sorte?
Alguns outros fatores, como jogos irregulares, desempenho em partidas disputadas e chutes a gol, podem ajudar a moldar a escada.
Ao contrário das lesões, estas são muito mais fáceis de quebrar.
A ABC Sport empregou medidas testadas e comprovadas para desvendar esses fatores, o que pode nos dar uma ideia melhor de como as equipes viajarão este ano.
Esses números indicam os adversários mais prováveis à coroa dos Leões – notavelmente Geelong, Collingwood, Adelaide e o nono colocado do ano passado, os Western Bulldogs.
Os Bulldogs pareciam uma das duas ou três melhores equipes durante grande parte do ano passado, mas foram atingidos por lesões, azar e um histórico ruim em partidas relativamente disputadas.
Se estiverem em forma, os Bulldogs podem ser o time a ficar entre os quatro primeiros neste ano.
Os factores acima descritos também sugerem que a linha dura entre as metades superior e inferior da escada não era tão rígida como parece à primeira vista.
Por exemplo, os Demons perderam seis partidas por margens de um dígito e não venceram nenhuma no ano passado. Embora todas as equipes treinem para situações disputadas no final da partida, a história nos diz que o desempenho excessivo ou insuficiente em partidas disputadas tende a se normalizar com o tempo.
Melbourne terminou com uma porcentagem de 93,3 por cento e gerou oportunidades de gol mais valiosas ao longo do ano do que as concedidas. Embora o chute de gol do seu próprio time esteja enraizado em uma das habilidades mais importantes do futebol, o chute de gol do adversário é muito mais orientado para a sorte.
Ao todo, essa é a história de um time que costuma vencer mais de sete partidas. Embora os Demônios tenham perdido vários jogadores importantes (mais sobre isso mais tarde), pode haver motivo para mais otimismo do que parece à primeira vista.
Por outro lado, os Giants e os Crows eram times cujos adversários geralmente não conseguiam converter bem, principalmente em lances de bola parada.
Em teoria, os lances de bola parada são uma área sobre a qual a defesa não tem impacto além da altura do homem que marca.
Em 2026, se essa sorte se normalizar como a história sugere, eles terão de recuperar terreno de outras formas.
Ganhos fora de campo
O período comercial do ano passado também reorganizou o baralho em toda a liga, com estrelas como Christian Petracca, Charlie Curnow, Tom De Koning e Clayton Oliver encontrando novos clubes.
Esses recém-chegados podem contribuir bastante para mudar a sorte dos clubes para cima e para baixo na hierarquia.
Um clube em particular espera que um afluxo de novos talentos mude a sua situação. St Kilda trouxe quatro peças-chave fora da temporada – De Koning, Jack Silvagni, Sam Flanders e Liam Ryan – para ajudar a reviver a sorte do clube na segunda passagem de Ross Lyon no comando.
Outros clubes – como Sydney e Gold Coast – agiram para trazer jogadores que consideravam a “peça que faltava”.
Tais movimentos não são isentos de riscos, mas as recompensas podem colocar qualquer um dos clubes na disputa no final do ano.
Houve também dois novos treinadores assumindo as rédeas neste período de entressafra, com Josh Carr completando sua transição de Ken Hinkley em Port Adelaide e Steven King substituindo Simon Goodwin em Melbourne.
Carr foi anteriormente assistente sênior do Power e não se espera que haja mudanças radicais na forma como o clube se organiza e joga.
A indicação inicial do tempo de King em Melbourne mostra uma mudança um pouco mais drástica, com alguns conceitos básicos em torno do movimento da bola, movimento defensivo, composição de paralisação e configuração de ataque em mudança em relação aos anos anteriores.
Embora os Demons tenham perdido jogadores como Petracca, Oliver, Judd McVee e Steven May, as mudanças táticas podem ajudar a cobrir sua ausência.
Vimos equipes que mudam a forma como jogam sendo recompensadas com subidas surpreendentemente rápidas na hierarquia nos últimos anos, então todos os olhos estarão voltados para os Demônios (e o Poder em menor grau) nas primeiras seis semanas para quebrar seu novo estilo.
A sombra do tanque
Há também uma subtrama escondida nas sombras antes da temporada: gerenciamento de jogadores.
Embora a liga esteja em grande parte livre da derrota evidente que assolou a base da escada no início do século, ainda há times que aparentemente colocam o taco na prateleira quando ficam fora da disputa das finais.
Este ano parece particularmente maduro para tal manipulação. O draft deste ano é o último antes dos Devils entrarem na competição e, como tal, é o último draft não comprometido.
Esta futura turma de draft também parece forte, mesmo considerando o talento já vinculado aos clubes por meio das academias e da regra pai-filho.
Os clubes hesitaram em trocar as escolhas do draft do ano passado pela safra deste ano, dada a força relativa de cada classe.
A grande proteção contra isso é a introdução de uma série ampliada de finais. Com 10 equipas definidas para passarem à fase seguinte, poucas equipas sentirão que as finais estão realmente fora do seu alcance antes de soar a primeira sirene.
O apelo de aumentar o número de equipas que passam para a segunda época é claro: dois jogos extra de grande audiência e sorteio para a AFL vender a clubes, emissoras e parceiros comerciais.
O caminho para a expansão – com uma rodada extra de partidas – cria quatro níveis principais diferentes de conquistas nas finais.
As equipes ainda lutarão para terminar entre os dois e quatro primeiros, mas agora os lugares cinco e seis na classificação também terão apelo extra, já que o novo sistema representa um impacto nas chances dos times sétimo e oitavo colocados.
Essas corridas dentro de corridas podem criar intriga extra, já que a participação nas finais é confirmada no final da temporada.
Mas embora mais equipas estejam em busca das finais, o risco é que, com o tempo, a exclusividade e o prestígio das finais possam diminuir e os adeptos neutros possam não se ligar totalmente até à segunda ou terceira semanas das finais.
Independentemente da maior probabilidade de chegar à fase final, lesões no início da temporada ou má forma podem fazer com que o desenvolvimento futuro seja priorizado em vez dos resultados atuais para alguns clubes.
