A subida do nível do mar é uma medida fundamental de como as alterações climáticas moldarão o nosso futuro. As comunidades costeiras dependem de avaliações precisas dos perigos costeiros para gerir os riscos crescentes de inundações, proteger as infra-estruturas e mitigar as perdas económicas – mas novas descobertas mostram que a maior parte da investigação é inerentemente falha.
O estudo, publicado Quarta-feira na Nature, descobriu que um número impressionante de avaliações de impacto do aumento do nível do mar se baseiam em subestimações drásticas dos actuais níveis do mar. Dos 385 artigos científicos revistos por pares analisados pelos autores, mais de 90% basearam-se em níveis do mar assumidos com base em modelos gravitacionais chamados “geóides”, em vez de medições diretas do nível do mar e da elevação da terra. Consequentemente, estas avaliações subestimaram o momento e a gravidade dos impactos da subida do nível do mar.
Depois de ter em conta esta questão metodológica generalizada, os autores determinaram que 3,28 pés (1 metro) de aumento global do nível do mar poderiam inundar 37% mais área terrestre do que se pensava anteriormente, impactando entre 77 milhões e 132 milhões de pessoas em todo o mundo.
“O que o nosso estudo revela é, de certa forma, um ponto cego metodológico que está posicionado entre – eu diria – disciplinas científicas tradicionalmente desconectadas”, disse o co-autor Philip Minderhoud, professor associado de geociências costeiras na Universidade de Wageningen, na Holanda, numa conferência de imprensa na terça-feira. Ele conduziu o estudo ao lado de Katharina Seeger, geógrafa da Universidade de Pádua, na Itália, e pesquisadora convidada em Wageningen.
Modelagem versus medição
Para encontrar este ponto cego, é útil compreender como os vários métodos de avaliação do nível do mar diferem uns dos outros.
Os geóides não são baseados em medições diretas e em tempo real do nível do mar. Esses modelos são representações matemáticas da Terra que aproximado nível médio do mar com base em dois fatores: gravidade e rotação do planeta. Eles representam essencialmente a superfície do oceano na ausência de marés, ventos e correntes.
Mas os níveis reais do mar são constantemente influenciados por estas forças, para não mencionar outros factores como a temperatura e a salinidade. Apenas medições diretas – principalmente através de marégrafos e observações por satélite – podem captar esta complexidade. Embora os geóides possam fornecer uma base teórica, utilizá-los como ponto de partida para projeções da subida do nível do mar e avaliações de perigos costeiros conduz inevitavelmente a imprecisões, como mostra este novo estudo.
“Achei terrível que as pessoas tivessem feito isso e não soubessem o que os autores apontam”, disse David Holland, professor de matemática e ciências da atmosfera-oceano da Universidade de Nova York que não esteve envolvido no estudo, ao Gizmodo. “Acho que os autores apresentaram um excelente argumento e uma contribuição importante.”
Um futuro diferente
A maioria dos estudos que os autores analisaram subestimaram os níveis do mar costeiro em 9,4 a 10,6 polegadas (24 a 27 centímetros), dependendo do geóide utilizado. Em áreas onde os modelos são menos precisos – muitas vezes em partes do Sul Global – os níveis reais do mar podem ser 5,5 a 7,6 metros (18 a 24,9 pés) mais elevados do que o suposto. As maiores discrepâncias registaram-se no Sudeste Asiático e na região do Pacífico, onde muitas nações insulares já registam uma subida catastrófica do nível do mar.
Mas Bob Kopp, cientista climático da Universidade Rutgers e professor que não esteve envolvido no estudo, disse ao Gizmodo por e-mail que, embora Seeger e Minderhoud apresentem um ponto técnico importante, é fácil exagerar seu significado mais amplo.
Por exemplo, o estudo desafia a estimativa de 2022 do Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas de que quase 11% da população mundial – cerca de 896 milhões de pessoas – vive em zonas costeiras de baixa altitude, argumentando que a verdadeira proporção está entre 12,3% e 13,7%, ou cerca de 970 milhões a 1,07 mil milhões de pessoas.
“Embora certamente importantes para uma métrica global resumida como esta, tais declarações são importantes apenas para indicar que o risco costeiro é importante para muitas pessoas”, disse Kopp, acrescentando que as incertezas ligadas ao comportamento humano – como a migração climática e as medidas de adaptação costeira – provavelmente terão uma influência maior no risco costeiro futuro do que as diferenças técnicas nas linhas de base do nível do mar.
Ainda assim, a resolução deste problema metodológico melhorará a precisão das avaliações de perigos costeiros locais e dos relatórios internacionais como o IPCC, disse Holland. Minderhoud e Seeger disseram que é fundamental garantir que tais relatórios representem a realidade do aumento do nível do mar nas áreas mais vulneráveis do mundo, pois isso estimula a ação climática global e ajuda as comunidades a obter apoio internacional para os esforços de adaptação e, nos piores casos, para a migração.
Preenchendo a lacuna
Os autores apelam, portanto, a uma mudança de paradigma na investigação dos perigos costeiros. Instam os investigadores a reavaliarem as suas avaliações para garantir que se baseiam em dados devidamente integrados do nível do mar e da elevação da terra, e não apenas em modelos geóides.
A integração adequada de dados é fundamental aqui. Embora 9% dos 385 estudos tenham tentado combinar dados reais do nível do mar e da elevação da terra com modelos geóides, a maioria os tratou incorretamente, levando a erros de conversão e medições desalinhadas. Apenas um dos estudos avaliados por Seeger e Minderhoud acertou em cheio na análise, com documentação completa dos dados e integração adequada.
Os autores esperam que o seu estudo ajude a comunidade científica a melhorar a sua metodologia, fornecendo dados de código aberto e ferramentas prontas a usar que facilitam o alinhamento preciso das medições do nível da terra e do mar. Eles até converteram vários modelos digitais de elevação de última geração para a altura do nível do mar costeiro, fornecendo um ponto de partida para os pesquisadores retrabalharem avaliações anteriores e produzirem avaliações melhores no futuro.
Quanto aos decisores políticos, Minderhoud e Seeger encorajam-nos a verificar a informação que fundamenta a sua tomada de decisão e a garantir que esta se baseia em dados validados localmente.
Ao traçar um caminho para uma investigação mais precisa dos perigos costeiros, os autores pretendem ajudar os cientistas e os decisores políticos a proteger melhor as comunidades dos impactos acelerados da subida do nível do mar. O seu trabalho poderá reformular os esforços de planeamento e adaptação, ajudando a garantir que as regiões vulneráveis recebam os recursos de que necessitam antes que seja tarde demais.
