O torneio de basquete feminino ACC começa uma nova era longe de Greensboro

O torneio de conferência mais antigo do basquete universitário feminino é aquele realizado anualmente desde 1978 pela Atlantic Coast Conference.

À medida que mais equipes na conferência começaram a iniciar programas de basquete feminino no nível universitário na década de 1970, após o Título IX, o ACC pensou que poderia fazer por suas equipes de basquete feminino o que havia feito desde 1954 por seus homens. Naquela época, não havia nem torneio da NCAA para basquete feminino. Isso não aconteceria até 1982.

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Mesmo assim, o ACC reuniu seus sete times de basquete feminino e realizou seu primeiro torneio no campus da Virgínia, em Charlottesville. O Maryland Terrapins de Chris Weller derrotou o NC State Wolfpack de Kay Yow pelo primeiro campeonato.

Depois de mais de duas décadas percorrendo campus e outros locais nas Carolinas, o ACC aparentemente encontrou um lar de longo prazo para seu torneio feminino na região da Tríade da Carolina do Norte, no histórico Greensboro Coliseum. Durante 25 dos últimos 26 anos, foi lá que os treinadores do Hall da Fama e os All-Americans jogaram durante vários dias no início de março.

A peregrinação anual a Greensboro tornou-se uma tradição para os fãs de basquete feminino em toda a expansão do ACC. No ano passado, foi o único torneio de conferência Power 4 com uma média de mais de 10.000 fãs por dia e atraiu o maior público geral desde 2009.

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Mas esta semana começa uma nova era para o ACC. O torneio está em movimento.

Pela primeira vez em seus 49 anos de história, o jogo será disputado em local neutro fora das Carolinas, na Gas South Arena em Duluth, Geórgia, um subúrbio de Atlanta.

Muitos fãs do esporte – e até mesmo alguns treinadores do ACC – estão fazendo a mesma pergunta: Por quê?

O comissário da ACC, Jim Phillips, argumenta que se alguma vez houve um momento para mudar o torneio, é agora.

“O crescimento do jogo nos garantiu expandir nossa presença”, disse Phillips ao USA TODAY Sports. “Isso é parte do que acredito ser nossa responsabilidade como uma importante conferência de basquete universitário. O basquete feminino nunca foi melhor no que diz respeito ao interesse dos fãs, audiência, comparecimento e muito mais.”

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Por que Duluth, Geórgia?

Quando Jackie Carson deixou seu cargo como técnica principal de basquete feminino na Furman para se tornar vice-presidente sênior de basquete feminino da ACC há quase três anos, ela fez um tour de escuta pela liga. Uma das coisas que ela ouvia repetidamente da maioria dos treinadores era algo assim: “Nós amamos Greensboro. Greensboro tem sido um ótimo lar para o nosso torneio. Mas podemos nos aventurar? Podemos ter um destino? Não precisa ser todos os anos, mas o basquete feminino está se expandindo. Então, podemos diversificar um pouco?”

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Assim, com a maioria dos treinadores implorando por um local diferente, Carson e o ACC procuraram locais e abriram o torneio de 2026 para uma licitação, já que seu contrato com o Greensboro Coliseum estava expirando. A licitação foi competitiva, como fontes familiarizadas com o processo disseram ao USA TODAY Sports que Baltimore, Tampa e Washington, DC estavam entre as cidades envolvidas.

No final das contas, o pessoal do condado de Gwinnett, na Geórgia, venceu a licitação. Os 18 diretores atléticos do ACC votaram por unanimidade para enviar o torneio de 2026 para a Gas South Arena. Apoiando a candidatura da Gwinnett Sports Commission estavam o Atlanta Dream da WNBA e a Atlanta Sports Commission.

“Quero dizer, não foi por pouco, apenas com o apoio que eles mostraram”, disse Carson ao USA TODAY Sports. “Há algo especial sobre alguém que realmente quer ter você, e eles estenderam o tapete vermelho durante o processo de licitação. Então, estamos entusiasmados. Parece que o estado da Geórgia e os arredores estão muito entusiasmados. Eu sei que é um viveiro de basquete.”

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A Gas South Arena acomoda 13.100 torcedores e é a casa do time de hóquei da liga secundária Atlanta Gladiators, do time profissional de lacrosse Georgia Swarm, dos campeonatos estaduais de basquete e luta livre na Geórgia e do Atlanta Vibe da Federação Pro de Voleibol. Foi sede do Torneio de Basquete Feminino da SEC pela última vez em 2014 e também foi sede do Jogo 3 das Finais da WNBA em 2013.

Desde então, a arena e o distrito de entretenimento ao redor passaram por cerca de US$ 300 milhões em reformas nos últimos anos. Agora possui 30 suítes corporativas, duas suítes para festas e assentos no nível do clube. O ACC esgotou assentos na quadra em Greensboro em cada uma das últimas duas temporadas e pretende fazer o mesmo em Duluth.

No entanto, a transferência do torneio para fora da Carolina do Norte não foi recebida com aplausos por todos.

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“Eu nem sei onde Duluth está, para ser sincero. Pensei que fosse Atlanta – ouvi dizer que não é Atlanta. Na verdade, não sei”, disse a técnica da Carolina do Norte, Courtney Banghart, no domingo, depois que Tar Heels derrotou Duke. “Acho que as pessoas queriam que isso mudasse. Acho que Greensboro fez um trabalho muito bom. … Não posso tomar essas decisões. Acho que veremos depois se essa foi a decisão certa.”

Uma nova quadra para o Torneio ACC

Além da mudança de local, a superfície de jogo do Torneio ACC também terá um novo visual pela primeira vez desde 2016.

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Projetada pelo artista gráfico Boston Logan, a quadra possui elementos desenhados à mão que apresentam homenagens atenciosas à história do ACC. Olhares mais atentos revelarão referências aos estados onde o torneio foi realizado – um pêssego para a Geórgia, uma palmeira para a Carolina do Sul, uma coroa para Charlotte e um logotipo vintage do Greensboro Coliseum. Os códigos de área são incorporados, assim como 1978 – o ano do primeiro torneio.

Há cerca de um ano, o processo começou quando Phillips enviou uma mensagem a Carson e disse simplesmente: “É hora de um novo desenho do tribunal”.

Então Carson e Logan, diretor de estratégia criativa do ACC, começaram a trabalhar.

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“A primeira coisa é que, quando você liga a TV, quero que as pessoas saibam – sem a rolagem da câmera nem nada – que é o basquete feminino do ACC”, disse Carson. “Eu queria algo ousado e distinto e apenas algo que realmente se destacasse. … E queremos pintar história e acho que é isso que o graffiti faz.”

Phillips achou que era o ajuste perfeito.

“É uma expressão do que o jogo significa e tem a energia do jogo moderno”, disse ele sobre o design da quadra. “É uma celebração da cultura do basquete feminino e fornece voz, atitude e personalidade. É um reflexo moderno do nosso passado, mas à medida que avançamos em direção ao futuro.”

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Qual é o futuro do Torneio Feminino ACC?

No próximo ano, o torneio estará em movimento novamente.

Pela primeira vez desde 1999, ele retornará a Charlotte e será disputado no Spectrum Center – casa do Charlotte Hornets – em seu 50º aniversário. Em 2024, o local estabeleceu o recorde de jogo de basquete feminino da temporada regular com maior público no estado da Carolina do Norte, quando 15.424 torcedores compareceram para assistir o jogo entre Carolina do Sul e NC State.

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“Isso é o que este campeonato representa, uma oportunidade de levá-lo para áreas que realmente apoiam o basquete feminino”, disse Phillips. “E, novamente, uma chance de sediar o principal evento de basquete feminino.”

Embora o local do torneio de 2027 esteja definido, os locais para 2028 e além permanecem indecisos. O ACC poderia reabrir as negociações com as cidades envolvidas na candidatura para o torneio deste ano, retornar a Duluth ou Greensboro, ou ir a algum lugar totalmente novo.

“Queremos continuar o crescimento”, disse Carson. “Mais pessoas estão chegando e dizendo o quanto adorariam nos ter em suas cidades. Já conhecemos várias cidades que nos querem em 2028. Acho que temos algumas opções realmente sólidas no momento”.

Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: Torneio de basquete feminino ACC começa uma nova era perto de Atlanta