Inicialmente, Gorham usou sua interface cérebro-computador para cliques únicos, diz Oxley. Em seguida, ele passou para cliques múltiplos e, eventualmente, controle deslizante, o que é semelhante a aumentar o botão de volume. Agora ele pode mover um cursor de computador, um exemplo de controle 2D – movimentos horizontais e verticais dentro de um plano bidimensional.
Ao longo dos anos, Gorham experimentou diferentes dispositivos usando seu implante. Zafar Faraz, engenheiro clínico de campo da Synchron, diz que Gorham contribuiu diretamente para o desenvolvimento do Switch Control, um novo recurso de acessibilidade da Apple anunciado no ano passado que permite aos usuários da interface cérebro-computador controlar iPhones, iPads e o Vision Pro com seus pensamentos.
Em um demonstração em vídeo mostrado em uma conferência da Nvidia no ano passado em San Jose, Califórnia, Gorham demonstra o uso de seu implante para tocar música em um alto-falante inteligente, ligar um ventilador, ajustar as luzes, ativar um alimentador automático para animais de estimação e operar um aspirador robótico em sua casa em Melbourne, Austrália.
“Rodney tem ultrapassado os limites do que é possível”, diz Faraz.
Como engenheiro clínico de campo, Faraz visita Gorham em sua casa duas vezes por semana para conduzir sessões sobre sua interface cérebro-computador. É trabalho de Faraz monitorar o desempenho do dispositivo, solucionar problemas e também aprender a variedade de coisas que Gorham pode ou não fazer com ele. A Synchron depende desses dados para melhorar a confiabilidade e a facilidade de uso de seu sistema.
Nos anos em que trabalha com Gorham, os dois fizeram muitas experiências para ver o que é possível com o implante. Certa vez, diz Faraz, Gorham usou dois iPads lado a lado, alternando entre jogar em um e ouvir música no outro. Outra vez, Gorham jogou um jogo de computador em que precisava pegar blocos de uma prateleira. O jogo estava vinculado a um braço robótico real da Universidade de Melbourne, a cerca de dez quilômetros da casa de Gorham, que movia remotamente blocos reais em um laboratório.
Gorham, que era vendedor de software da IBM antes de ser diagnosticado com ELA em 2016, adorou ser uma parte importante do desenvolvimento da tecnologia, diz sua esposa Caroline.
“Isso se encaixa no conjunto de habilidades de vida de Rodney”, diz ela. “Ele passou 30 anos trabalhando em TI, conversando com clientes, descobrindo o que eles precisavam de seus softwares e depois voltando aos técnicos para realmente desenvolver o que o cliente precisava. Agora, a situação virou de outra forma.” Depois de uma sessão com Faraz, Gorham estará frequentemente sorrindo de orelha a orelha.
Através de visitas de campo, a equipe da Synchron percebeu que precisava alterar a configuração do seu sistema. Atualmente, um cabo de aço com uma pá em uma das extremidades precisa ser colocado em cima do peito do usuário. A raquete coleta os sinais cerebrais que são transmitidos através do tórax e os transmite através do fio para uma unidade externa que traduz esses sinais em comandos. Em seu sistema de segunda geração, a Synchron está removendo esse fio.
“Se você tem um componente vestível onde existe uma camada de comunicação delicada, aprendemos que isso é um problema”, diz Oxley. “Com uma população paralisada, você precisa depender de alguém para modificar os componentes vestíveis e garantir que o link esteja funcionando. Isso foi um grande aprendizado para nós.”
