As menores formas de vida também estão entre as mais resistentes da Terra, desde tardígrados quase invencíveis até micróbios extremofílicos que prosperam perto de vulcões e fontes hidrotermais. Mas será que algumas dessas pequenas criaturas sobreviveriam a uma viagem pelo espaço dentro de um asteróide – e então criariam raízes em outro mundo? Uma nova experiência selvagem sugere que a resposta é sim.
Em um Nexus do PNAS estudo publicado hoje, pesquisadores da Universidade Johns Hopkins discutem os resultados de um experimento de lançamento de micróbios para testar o hipótese de litopanspermia. Esta conhecida teoria ousa sugerir que a vida chegou a este planeta vinda de outro lugar, na forma de micróbios pegando carona a bordo de asteróides ou cometas. Para testar esta teoria, os astrobiólogos por detrás do novo estudo criaram um aparelho para replicar quanta pressão e stress físico um microrganismo teria de suportar enquanto viajava num asteróide durante tempo suficiente para chegar a outro planeta.
Isto significou submeter os micróbios a pressões mínimas equivalentes a dez vezes as da Fossa das Marianas, a parte mais profunda dos oceanos da Terra – à qual, para que conste, os micróbios sobreviveram. Na verdade, eles “se mostraram muito difíceis de matar”, lembraram os pesquisadores em um declaração.
Um conjunto diferente de regras
Para ser claro, os extremófilos não são invencíveis—eles definitivamente podem ser mortos. Ainda assim, os extremófilos são notáveis porque sobrevivem e desfrutam de condições que, em geral, matam a maioria das formas de vida, tais como temperaturas extremas, pressões ou exposição à radiação, ou condições sem muita luz solar ou oxigénio.
Talvez seja mais correto dizer que os extremófilos simplesmente necessitam de um conjunto diferente de recursos para prosperar – uma ideia com paralelos importantes com a busca por vida extraterrestre. Portanto, é compreensível que os extremófilos tenham sido uma parte vital da investigação astrobiológica sobre a origem da vida, tanto dentro como fora da Terra.
Mais forte que o aço, literalmente
Então, novamente, os micróbios neste experimento específico, Deinococcus radioduranspode muito bem ter sido invencível. Para o teste, os pesquisadores simularam a pressão de um ataque de asteróide e ejeção de Marte, disparando projéteis de alta velocidade contra os micróbios, imprensados entre placas de metal.
É aqui que as coisas ficam selvagens. Os projéteis atingiram as placas a velocidades de até 300 milhas por hora (483 quilômetros por hora), o que equivale a cerca de 1 a 3 gigapascais de pressão. E de tudo isso, a única coisa que “morreu” foram as placas de aço, que acabaram se desmanchando de tanto bater.
“Esperávamos que ele morresse à primeira pressão”, admitiu Lily Zhao, principal autora do estudo e estudante de pós-graduação na Universidade Johns Hopkins. “Começamos a atirar cada vez mais rápido. Continuamos tentando matá-lo, mas era muito difícil de matar.”
Na verdade, os micróbios eliminaram quase todos os testes a 1,4 gigapascais de pressão. O aumento da pressão causou alguns danos internos e rompeu membranas aqui e ali, mas eles estavam, para todos os efeitos, vivos.
Origens extraterrestres?
Em entrevistas com Johns Hopkins e O jornal New York Timesos autores sugeriram que as primeiras formas de vida podem ter se originado de micróbios marcianos que “saltavam de planeta” a bordo de um asteroide ligado à Terra. É claro que os investigadores sublinharam que, por enquanto, estas questões permanecem no domínio dos estímulos a experiências mentais hipotéticas.
Mais importante ainda, as experiências demonstram que não é totalmente impossível que a vida se espalhe entre os corpos planetários. Para futuras missões espaciais, isto justificaria maior cautela no que diz respeito à potencial “troca” de vida entre a Terra e outros planetas como Marte para evitar a contaminação.
Um pouco de alimento para reflexão
É claro que o estudo tem suas limitações. É uma simulação – convincente e fascinante, claro – mas com implicações limitadas sobre o que realmente acontece aos micróbios durante e após os impactos de asteróides. Os investigadores também observam que vários factores relativos à composição ou trajectória de cada asteróide podem resultar em diferentes reacções ou taxas de sobrevivência. Por último, a experiência centrou-se apenas num tipo de extremófilo, pelo que a equipa afirma que planeia expandir-se para outros extremófilos conhecidos para futuras investigações.
No final, a hipótese da litopanspermia permanece sem comprovação. Mas você tem que admitir que a ideia de pequenas bactérias sobreviverem às placas de aço é tão impressionante que é quase ridícula. E se é assim que a vida pode ser tenaz, talvez as evidências que comprovem essa teoria não estejam muito fora de alcance.
