Uma estrela massiva que se aproxima do fim da sua vida assumiu uma nova face, mudando de cor e tornando-se mais quente num período de tempo surpreendentemente curto. A transformação dramática pode ser um indicativo da sua destruição iminente, dando-nos uma rara oportunidade de testemunhar uma supernova em formação.
Uma equipa de astrónomos tem monitorizado uma estrela supergigante vermelha na Grande Nuvem de Magalhães ao longo da última década, registando um aumento nas temperaturas da superfície à medida que esta evoluiu para uma estrela hipergigante amarela. As descobertas, relatadas em um recente estudar publicado na Nature Astronomy, fornece uma nova visão sobre a evolução estelar e uma oportunidade única de observar os estágios finais da vida de uma estrela.
Viva rápido, morra jovem
As supergigantes vermelhas formam-se quando uma estrela massiva queima o hidrogénio do seu núcleo e se dirige para a fase final e instável da sua vida. Os astrônomos descobriram pela primeira vez a supergigante vermelha, chamada WOH G64, na década de 1970, e ela continua sendo uma das maiores estrelas conhecidas no universo.
A estrela tem 28 vezes a massa do Sol e existe há quase 5 milhões de anos. Embora seja relativamente jovem em comparação com a idade do universo, o WOH G64 nasceu grande e, portanto, está destinado a viver uma vida curta. O Sol, por outro lado, tem cerca de 4,6 mil milhões de anos e provavelmente continuará a queimar hidrogénio por mais 5 mil milhões de anos.
O WOH G64 pode já estar em vias de extinção, desprendendo-se de suas camadas externas e encolhendo à medida que aquece. Os astrônomos começaram a notar o comportamento drástico da estrela em 2011, quando ela começou a escurecer. Dois anos depois, a estrela recuperou a sua luminosidade, mas parecia completamente diferente do que era antes.
As temperaturas da superfície da estrela aumentaram mais de 1.000 graus Celsius (1.800 Fahrenheit), transformando a sua cor vermelha característica em amarelo. Também encolheu como resultado do aumento da temperatura, passando de 1.500 vezes o raio do Sol para apenas 800 raios solares, de acordo com o estudo.
Estrelas hipergigantes amarelas são extremamente raras, representando uma breve fase evolutiva da vida de uma estrela durante a transição de uma supergigante vermelha para sua eventual fase de supernova.
Mais vida ou morte mais precoce?
A dramática transformação marca as mudanças mais extremas já testemunhadas em uma estrela. A evolução das estrelas normalmente ocorre ao longo de bilhões de anos, estendendo-se além da escala de tempo humana. Portanto, os astrónomos só podem teorizar sobre o que acontece a uma estrela que se aproxima da morte, mas nunca testemunharam isso acontecer em tempo real.
A equipe de astrônomos por trás do estudo apresentou dois cenários possíveis para explicar o estranho comportamento da estrela. WOH G64 pode estar ligado a um sistema binário, com a sua estrela companheira a ser engolfada por baixo da sua superfície em expansão. A interação entre as duas estrelas poderia ter ejetado as camadas externas da supergigante, levando à sua transformação.
Outra teoria é que a estrela pode ter passado por um episódio eruptivo anterior às observações, transformando-a no estado vermelho. Agora, a estrela está retornando à sua forma mais calma e dócil e à cor amarela original.
Como esse tipo de transformação nunca foi observado antes, é difícil prever o que acontecerá a seguir com o WOH G64. Só o tempo dirá se a estrela acabará por explodir numa supernova, dando-nos um raro lugar na primeira fila da acção cósmica.
