Mães de baleias assassinas lutam para recuperar gordura corporal com mais descendentes

Um ano e meio de gravidez, até dois anos de amamentação, depois caçando e compartilhando comida com os filhos adultos que nunca vão embora.

As mães orcas se esforçam.

“Há um custo muito, longo para cuidar dos filhos porque eles passam muito tempo com eles durante toda a vida”, disse Sharon Kay, bióloga e autora de nova pesquisa na revista Relatórios Científicos isso mostra o custo físico dessa maternidade.

O estudo analisou a gordura corporal – um sinal vital ligado à sobrevivência destes mamíferos oceânicos – e a rapidez com que as mães a recuperam após a gravidez. Acontece que agora é o número de nascimentos – é o número de crianças que existem depois.

Os especialistas dizem que estas descobertas ajudam a desvendar as pressões sociais que estes animais enfrentam, mesmo que as pressões humanas persistam no seu ambiente.

Patches perfeitos para pixels

O estudo concentrou-se nas baleias assassinas residentes no norte, cuja distribuição se estende do Alasca, descendo pelas águas costeiras da Colúmbia Britânica, até o norte de Washington. Eles também são listado como ameaçado sob a Lei de Espécies em Risco do Canadá.

“Depois de darem à luz e começarem a amamentar, os níveis de gordura diminuem muito acentuadamente”, disse Amy Rowley, co-autora e bióloga da Raincoast Conservation Foundation. Esse declínio dura cerca de três anos, mas algumas mães lutam para recuperar a condição anterior à gravidez.

Para descobrir o porquê, a equipe precisava medir a gordura corporal, mas ao contrário de outras criaturas terrestrescapturar e medir orcas selvagens não é viável. Então usaram drones, voando 30 metros acima dos animais e tirando fotos.

“A condição corporal destas baleias assassinas está relacionada principalmente com a gordura atrás da cabeça, porque é onde elas perdem a gordura primeiro”, disse Kay, que liderou esta pesquisa quando era estudante de pós-graduação na Universidade de Victoria.

Essas imagens seriam penteadas, pixel por pixel, para medir as mudanças nas manchas brancas acima dos olhos.

“Se o tapa-olho estiver mais inclinado para fora, é uma baleia mais gorda e saudável”, disse Rowley. “Em vez de estarem paralelos ou mesmo ligeiramente para dentro, isso é sinal de que a baleia não tem muita gordura e está potencialmente em más condições”.

Número de descendentes vivos

Estudando 66 mulheres adultas, os pesquisadores descobriram que o fator mais forte que afeta os níveis de gordura corporal era o número de descendentes vivos. (Até metade de todos os filhotes de baleias assassinas não sobrevivem além do primeiro ano.)

“Não é apenas amamentar e reproduzir esses filhotes que prejudicam as mães, é na verdade o cuidado ao longo da vida de encontrar peixes e compartilhar essa comida”, disse Kay.

Hannah Myers, ecologista marinha da Universidade do Alasca Fairbanks, disse que este trabalho acrescenta outra peça ao puzzle destes animais socialmente complexos.

“É realmente emocionante ver algumas dessas questões que você realmente nunca poderia responder sem este tipo de programa de monitoramento de longo prazo e algumas das novas tecnologias que surgiram online”, disse Myers.

ASSISTA | Cooperação em vez de competição durante a caça:

Orcas e golfinhos se unem para caçar salmão

Uma nova pesquisa publicada na Scientific Reports diz que orcas e golfinhos foram capturados em vídeo colaborando na caça ao salmão. Os pesquisadores dizem que os golfinhos mergulham profundamente em busca de salmões e as orcas escutam sua ecolocalização para caçar. Os golfinhos se alimentam de sucata.

“Obteve alguns resultados bastante surpreendentes, alguns dos quais se alinham estreitamente com o que poderíamos supor sobre como funcionam as baleias assassinas”, disse Michael Weiss, diretor de pesquisa do Centro de Pesquisa de Baleias.

Curiosamente, o novo estudo sobre orcas residentes no norte não encontrou evidências do que ele e sua equipe encontraram nas baleias assassinas residentes no sul, mais ameaçadas: Que os filhos são mais caros para a mãe do que as filhas. Mas Weiss explica que eles não procuravam as mesmas coisas.

“Enquanto nossa pesquisa anterior analisou o tipo de resultados finais – como eles se reproduzem? – esta pesquisa está olhando para a etapa intermediária, que é como sua condição corporal muda?” Weiss disse à CBC News das Ilhas San Juan, em Washington.

Uma teoria para explicar essa discrepância, sugere Rowley, pode ser que as filhas permaneçam por perto – o que significa que seus filhos se tornam outra boca para alimentar – aumentando a pressão sobre a mãe, que agora é uma avó trabalhadora. Weiss salienta que na população do sul a taxa reprodutiva é mais baixa, pelo que pode haver menos bocas em geral.

Pressões humanas e sociais

É importante compreender este impacto na condição corporal, dizem os especialistas, porque é uma das múltiplas pressões que as orcas enfrentam.

“Este estudo realmente mostra a importância do investimento materno para qualquer animal”, disse Myers, acrescentando que as influências humanas contribuem para o que eles têm de lidar.

Estes incluem contaminantes químicos no seu ambiente, poluição sonora proveniente do tráfego marítimo e alterações climáticas que alteram a localização das suas presas. Em última análise, isso pode significar um maior declínio da gordura corporal – um precursor da morte.

“Eles têm muito para manter, e quando causamos mais estresse devido a essas condições antropogênicas… eles acabam ficando ainda mais estressados”, disse Kay.