Este clássico mundial do beisebol é uma volta de vitória para Shohei Ohtani

A última vez que Shohei Ohtani jogou pela Seleção Japonesa em casa, sua estante de troféus estava quase totalmente vazia.

É difícil de acreditar, considerando tudo o que a megaestrela dos Dodger conquistou desde então. Mas ao entrar no Clássico Mundial de Beisebol de 2023, Ohtani conquistou um mísero prêmio de MVP. E embora já tenha se estabelecido como uma superestrela geracional, uma força singular de mão dupla, uma campanha de 62 homers de Aaron Judge em 2022 relegou Ohtani ao segundo lugar como MVP.

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Ele experimentou uma dose de sucesso da equipe no Japão, ganhando um título do NPB aos 21 anos em 2016, mas seu currículo nos playoffs nos Estados Unidos era completamente árido. Ao longo de cinco temporadas com os desconcertados Angels, Ohtani não apareceu em um único jogo da pós-temporada. Outubro, para ele, foi um mês de recuperação.

Seu histórico com o Samurai Japan, o time nacional de beisebol do país, não era muito melhor. Uma lesão no tornozelo o forçou a deixar o WBC de 2017 bem no final do processo. Isso foi qualificado como uma grande decepção, já que Ohtani, meses depois de seu primeiro e único MVP do NPB, já era a maior estrela do país. O Japão, sem seu fenômeno, caiu nas semifinais.

Portanto, antes do torneio de 2023, a pressão era forte. Notoriamente, Ohtani superou todas as expectativas, levando o Japão à glória do WBC sobre a equipe dos EUA com uma eliminação no final do torneio do companheiro de equipe dos Angels, Mike Trout. Esse desempenho foi simultaneamente uma cerimónia de abertura daquele que pode ser o maior período de três anos da história do desporto. Está lá em cima, pelo menos.

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Três temporadas, três prêmios MVP, dois títulos da World Series, aquele troféu WBC, um contrato de US$ 700 milhões com os Dodgers, um estrelato transcendente e tudo o que vem com isso. Ele alterou o esporte, globalizando o jogo como ninguém antes dele.

A debandada de domínio de Ohtani não ocorreu sem obstáculos. Uma cirurgia de Tommy John no final de 2023 manteve Ohtani fora do monte durante todo o ano de 2024 e grande parte de 2025. Ele também evitou um escândalo de jogo que enviou seu ex-intérprete, Ippei Mizuhara, para a prisão federal. Nenhuma das questões causou confusão em Ohtani, ameaçou sua popularidade ou atrapalhou seu desfile. Ele está maior agora, mais importante, mais proeminente do que nunca.

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Isso nos traz ao presente, com Ohtani se preparando para mais um Clássico Mundial do Beisebol, ainda que não arremessará. Japão abre jogo de sinuca Sexta-feira, às 5h ET, contra o Taipei Chinês.

Preocupações com a carga de trabalho de Ohtani a partir de 2025 e dúvidas sobre sua capacidade de receber seguro como arremessador manterão Ohtani DHing apenas desta vez. Isso é lamentável para as chances do Japão, mas pouco fez para estragar a diversão. Ele e o time do Japão agora estão em casa, jogando jogos amistosos contra times do NPB diante de uma multidão com ingressos esgotados. Previsivelmente, Ohtani recebeu as boas-vindas de um herói de proporções épicas.

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Sempre que ele aparece em público – embarcando em ônibus, passando por estações de trem ou em restaurantes – ele é bombardeado por multidões de curiosos, formando filas, registrando cada movimento seu. Ele é flanqueado por uma falange de seguranças o tempo todo. É Taylor Swift com melhores habilidades de taco e bola.

Na sexta-feira passada, Ohtani praticou rebatidas no Valentin Dome em Nagoya antes de uma partida amistosa do Team Japan contra os Chunichi Dragons do NPB. Essa é uma ocorrência rara para o rebatedor recluso, que normalmente faz seus golpes fora de vista, em alguma gaiola de batedura subterrânea. Por alguma razão, ele optou por contrariar essa tendência, levando a uma exibição inspiradora diante de uma multidão esgotada e paralisada.