Enquanto Mike Tomlin estende uma seqüência de 19 anos sem perder na temporada, será que os Steelers conseguirão vencer sem depender de Aaron Rodgers para serem ótimos?

Ladeado por Cam Heyward à sua esquerda e Aaron Rodgers à sua direita, Mike Tomlin saiu do campo.

UM Vitória por 29 a 24 sobre o Detroit Lions significou que Tomlin mais uma vez garantiu uma temporada de 0,500 ou melhor na NFL, seu histórico perfeito se estendeu oficialmente a todas as 19 temporadas de sua gestão como técnico principal do Pittsburgh Steelers.

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Então Tomlin talvez estivesse mais entusiasmado do que o normal, e o quarterback que Tomlin recrutou para o 19º ano também.

A divisão ainda não foi conquistada, mesmo que Pittsburgh controle seu caminho para o título da AFC North. Mas o padrão que Tomlin defende há muito tempo voltou a subir acima do seu nível.

Rodgers apontou para Tomlin enquanto o exaltava para as câmeras.

“Ele vence a NFL aqui mesmo”, Rodgers pareceu dizer em um clipe quase imperceptível.

Tomlin há muito vence na NFL por meio de uma mistura da cultura que estabeleceu, do talento que escolheu a dedo e da excelência esquemática que supervisionou.

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É uma combinação que mais uma vez posiciona os Steelers para chegar aos playoffs naquele que pode ser o último ano da carreira de Rodgers. E é uma combinação que representa uma receita interessante para o que seria sua 12ª vaga nos playoffs da carreira como titular e a primeira em três anos.

Em duas das últimas três vagas de Rodgers nos playoffs, seu papel na franquia foi fundamental. O quarterback com quase 30 anos ganhou seu terceiro e quarto prêmios de MVP nessas temporadas, respectivamente. Ele liderou a liga em porcentagens de touchdown e interceptação em ambas as campanhas, o ano de 2020 de Rodgers também apresentando os melhores da liga em sua taxa de conclusão de 70,7% e 48 touchdowns (para cinco interceptações).

Como costumava dizer o técnico com quem ganhou o Super Bowl, Mike McCarthy: Foram necessários mais de 70 jogadores a cada temporada para alcançar o sucesso do time.

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Mas Rodgers era rotineiramente o jogador mais valioso em seus times de playoffs do Green Bay Packers, assim como quatro vezes foi o jogador mais valioso da liga.

Saindo com Heyward e Tomlin na noite de domingo, o quadro parecia diferente.

[Get more Steelers news: Pittsburgh team feed]

Foi Heyward, e não Rodgers, quem registrou cinco pressões de quarterback, quatro tackles, um tackle para derrota e um sack em um dia em que a defesa dos Steelers fez o suficiente para conter um ataque geralmente explosivo dos Lions.

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Foi Tomlin, e não Rodgers, quem recrutou e traçou estratégias para a coleção de criadores de jogo vencedores – incluindo o conjunto de running back que feriu a defesa dos Leões em 230 jardas corridas, o pior da temporada.

A infraestrutura organizacional que antecede a chegada de Rodgers em junho proporcionou a ele uma experiência muito diferente de seus dois anos no New York Jets e também diferente de seus 18 anos no Packers.

Porque embora os Steelers queiram e tirem tudo o que puderem dos últimos dias da carreira de Rodgers, de 42 anos, o jogo do calibre de MVP não é a espinha dorsal de seu sucesso.

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E se a vantagem de um jogo sobre os Ravens se transformar em um título da AFC North, o calibre de MVP de Rodgers não será a única receita dos Steelers para avançar nos playoffs.

“O jogo precisa ter uma certa aparência nesta época do ano, e certamente teve”, disse Tomlin. “Conseguimos correr a bola e parar a corrida, e meio que aproveitamos essa onda em termos de controle do jogo. Certamente, você tem que dar muito crédito ao Detroit. Cara, eles atacaram e lutaram. Sabíamos que o fariam.

“Sabíamos em que tipo de jogo estávamos entrando.”

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E os Steelers sabiam que Rodgers não era a sua única opção.

Steelers ultrapassou Lions por mais de 200 jardas para controlar o jogo

Para empatar o jogo no intervalo, sim, Rodgers lançou a bola profunda.

Mas mesmo ele não achava que o running back Kenny Gainwell tivesse pegado o impulso de 34 jardas aéreas que cairia bem dentro do caminho lateral direito que Gainwell estava percorrendo. A bola pareceu atingir o chão enquanto Gainwell lutava contra seu defensor para agarrá-la. Gainwell imaginou que pelo menos estenderia a mão na esperança de desenhar uma bandeira. Em vez disso, apesar de já ter caído no chão e deitado de lado, Gainwell conseguiu agarrar a bola pouco antes de ela atingir seu aparente destino no solo.

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Intocado, ele se levantou e correu as 11 jardas restantes até a end zone.

“Uma captura inacreditável de Kenny”, disse Rodgers. “Se for apenas [pass interference]são três pontos. Mas pegar, de alguma forma, colocar a mão embaixo da bola, levantar e marcar foi incrível.

“Ele é muito inteligente. Quer dizer, eu estava dizendo a ele que gostaria de ter jogado com ele por 10 anos só por causa do tipo de jogador que ele é.”

E Gainwell não foi o único Steelers voltando para desarrolhar.

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Três quartos de jogo, Pittsburgh registrou uma corrida sólida, senão espetacular, de 63 jardas. Isso foi antes de Jaylen Warren lembrar à esgotada defesa do Lions como ela realmente era escassa.

Warren virou para a esquerda ao acertar um lançamento de Rodgers com 12:32 para o final do quarto período, ziguezagueando para trás no campo enquanto acertava pistas bem bloqueadas a caminho de um touchdown de 45 jardas.

“Eu o vi correndo limpo e não fiz absolutamente nada”, disse Rodgers. “Agora, posso ter feito a verificação certa. Mas foi… qualquer um poderia ter feito isso. Era como se eu estivesse escondido: não faço muita coisa, desde que não estrague tudo.”

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Com 6:50 para o fim e os Leões perdendo por apenas cinco, Warren mais uma vez voltou para casa.

Desta vez, ele passou pela ponta esquerda antes de sacudir os defensores. Novamente, ele percorreu 45 jardas. Mais uma vez, ele marcou.

O explosivo quarto período dos Steelers amorteceu sua capacidade de superar os Leões, 481 jardas para 361, e vencer o Detroit na terceira e quarta descidas em 55,6% para 41,6%.

Mas foi a linha de controle de scrimmage do Pittsburgh que significou a maior diferença: os Steelers correram para as 230 jardas, o melhor da temporada, enquanto seguravam o Detroit nas 15 piores da temporada.

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Seguiu-se o controle do relógio. A vitória ainda exigia a autodestruição do Lions por meio de pênalti, incluindo um par de bandeiras de interferência de passe ofensivas que anularam touchdowns no lance final do jogo.

Quando uma longa conferência entre os árbitros decidiu que a interferência no passe ofensivo aniquilou a jogada final antes que se tornasse um touchdown e o relógio expirado encerrasse o jogo, os torcedores do Lions passaram dos torcedores aos gemidos.

A resposta de Rodgers?

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“Odeio ver isso”, ele brincou, antes de sair do pódio com um sorriso malicioso.

O time imperfeito dos Steelers pode ajudar Rodgers a ter um último gostinho da magia dos playoffs?

Completando 65,9% (27 de 41) de seus passes para 266 jardas e um touchdown, os números brutos de Rodgers e seu gerenciamento de jogo foram sólidos para um quarterback de qualquer idade e certamente aos 42 anos.

Rodgers não vacilou quando seu principal recebedor, DK Metcalf, chamou mais atenção para um briga com torcedor fora de campo do que ele fez com quatro recepções e 42 jardas em nove alvos. (A NFL revisará a altercação para possível disciplina, depois que os árbitros não viram a interação para lançar uma bandeira e, portanto, nenhuma consequência foi cobrada no jogo.) Rodgers não cometeu erros e manteve os drives vivos, especialmente no segundo tempo, quando Pittsburgh não teve nenhum three-and-out.

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Mas os Steelers não venceram principalmente porque Rodgers canalizou a teatralidade que fez para interpretar o Superman. E como as vitórias de dezembro acontecem contra times que não estão no caminho certo para chegar aos playoffs, vale a pena perguntar até que ponto as esperanças dos Steelers nos playoffs dependem da grandeza de Rodgers.

Com uma liderança de divisão de dois jogos e um elenco inconstante de criadores de jogo, será que os Steelers conseguirão vencer com uma linha de base de jogo de Rodgers abaixo do que seus times antes precisavam?

“Tem sido um futebol do tipo playoff para nós nas últimas três semanas”, disse Rodgers sobre as vitórias sobre os Ravens, Miami Dolphins e Lions. “Tínhamos que vencer para encerrar um time que havia vencido quatro vitórias consecutivas e estava quente [in Baltimore]e tivemos que vencer um time com muito orgulho que disputou um campeonato da NFC nos últimos dois anos [in Detroit].

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“Isso diz muito sobre os caras que contratamos. Diz muito sobre a liderança, a organização e os jogadores.”

Isso diz muito sobre Tomlin.

Os Steelers escaparam do poderoso ataque do Lions sem os principais criadores de pressão, como o All-Pro edge rusher TJ Watt (pulmão) ou o linebacker Nick Herbig (músculo posterior da coxa). Eles acertaram corridas explosivas atrás de seu left tackle de quarta corda e venceram quando Rodgers se conectou com veteranos como Adam Thielen, que se juntou aos Steelers há menos de três semanas, mas já sincronizou com Rodgers ao som de quatro recepções para 49 jardas em quatro alvos.

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Tomlin e companhia sabem que suas áreas de crescimento foram fáceis de detectar, incluindo as dificuldades da defesa no quarto período e o aparente controle emocional de seu receptor estrela ou a falta dele.

As decisões de Rodgers ainda tendem frequentemente a passes de tela que exigem jardas significativas após a recepção para que seus jogadores habilidosos movam as correntes, e o grupo começou lentamente no jogo de que precisava.

Mas os Steelers venceram. E com o Perda dos Ravens na noite de domingoagravado por uma lesão nas costas que afastou Lamar Jackson dos gramados durante todo o segundo tempo, Pittsburgh parece cada vez mais caminhando para a quarta posição no que poderia ser uma última aventura pós-temporada para Rodgers.

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Tomlin liderará esse ataque, na esperança de que os Steelers possam retornar não apenas ao piso acima de 0,500, mas também possam buscar sua primeira vitória nos playoffs da franquia em nove anos. Rodgers vai acreditar no treinador que sempre mostrou que pode, como diz o quarterback, “vencer” na NFL.

Mas não espere que nenhum deles comemore muito ainda.

“Ganhando ou perdendo, você tem que continuar pressionando e nós o faremos”, disse Tomlin. “Viremos amanhã para assistir a fita. Não temos tempo para a vitória nas segundas-feiras.

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“Isso foi o que eu disse à equipe.”