Por que a indústria de robôs humanóides da China está conquistando o mercado inicial

Os robôs humanóides da China capturaram atenção global com movimentos de kung fu na Gala do Festival da Primavera televisionada, enquanto a fabricante chinesa de telefones Honor está preparada para revela seu primeiro robô humanóide no MWC na Espanha.

A robótica foi sinalizada como uma prioridade no âmbito do país Plano “Made in China 2025”embora originalmente focado na automação de fábrica, em vez de humanóides. Agora, os rápidos avanços na IA multimodal estão a acelerar a chamada IA ​​incorporada – máquinas autónomas que operam no mundo real – um impulso que as autoridades dizem que poderia ajudar a compensar a escassez de mão-de-obra e impulsionar ganhos de produtividade.

Nesta fase inicial do desenvolvimento de robôs humanóides, as empresas chinesas estão a ultrapassar os seus rivais norte-americanos, tanto em velocidade como em volume, disse Selina Xu, líder de política para a China e IA no escritório de Eric Schmidt.

“A China tem uma cadeia de fornecimento de hardware mais robusta – grande parte dela construída através do setor EV, de sensores a baterias – e a base de fabricação mais forte do mundo, permitindo que as empresas iterem muito mais rápido do que os concorrentes ocidentais”, disse Xu ao TechCrunch.

Como resultado, não só os robôs chineses são mais baratos, mas as empresas também podem lançar novos modelos mais rapidamente, observou Xu, acrescentando que a principal empresa chinesa, a Unitree, vendeu cerca de 36 vezes mais unidades no ano passado do que as rivais americanas Figure e Tesla.

As remessas globais de robôs humanóides totalizaram apenas 13.317 unidades no ano passado, de acordo com uma Forbes relatório divulgado no mês passado. Esta é uma base minúscula para uma indústria que deverá quase duplicar anualmente e atingir 2,6 milhões de unidades até 2035. (Ainda assim, os números devem ser vistos com cautela. O relatório observa que ainda não está claro quantas unidades representam vendas comerciais versus modelos de demonstração ou implementações piloto, sublinhando a natureza da fase inicial da indústria.)

Os principais fabricantes de robôs humanóides até 2025 foram liderados pela chinesa Agibot e Unitree, seguida pela UBTech, Leju Robotics, Engine AI e Fourier Intelligence, sublinhando o domínio inicial de Pequim no sector.

A maior mudança recentemente foi de “entusiasmo impulsionado por demonstrações” para “adoção impulsionada por operações”, disse Yuli Zhao, diretor de estratégia da Galbot, ao TechCrunch. O robô humanóide de Galbot, o G1, apareceu no Festival de Gala da Primavera deste ano, o programa de televisão anual e estatal da China na véspera de Ano Novo lunar, ao lado de robôs de Unitree Robotics, Noetix e MagicLab.

“Mais clientes estão perguntando: o robô pode funcionar de forma estável em ambientes reais e realmente tirar o trabalho das mãos das pessoas? Essa atração prática é fortalecida na China porque a política e a estratégia industrial incentivam atualizações de automação e o ecossistema de fabricação torna a iteração extremamente rápida”, disse Zhao.

Embora o aumento do financiamento para startups humanóides “tenha definitivamente acelerado” o ritmo do progresso, “a adoção mais duradoura ocorre quando você pode mostrar valor confiável e repetível nas operações de produção ou serviço, e não apenas uma vitrine única”, acrescentou Zhao.

Ainda assim, o investimento ajuda e os fabricantes chineses de robótica estão a garantir isso. No ano passado, a Unitree foi avaliada em cerca de US$ 3 bilhões após fechar sua Série C, com ambições de atingir até US$ 7 bilhões em um futuro IPO. Enquanto isso, Galbot levantou mais de US$ 300 milhões em novos financiamentos, supostamente elevando sua avaliação para US$ 3 bilhões, um dos maiores financiamentos no setor de robótica humanóide da China até o momento.

As empresas dos EUA também estão indo além das demonstrações chamativas para se concentrar em implantações no mundo real. Além disso, eles perseguem seus próprios objetivos agressivos. Fundação de startups dos EUApor exemplo, planeja construir 50 mil robôs humanóides até o final de 2027.

Mas a China já tem como alvo uma combinação de modelos acessíveis para o mercado de massa e aplicações de ponta, humanóides em rápida expansão nos setores industrial, de consumo e de reabilitação, de acordo com um relatório de dezembro. Relatório TrendForce.

Gargalos ao domínio da China

Quando se trata de sistemas de IA e software integrado, ainda não está claro qual é a verdadeira posição das empresas humanóides chinesas. A indústria aposta largamente em modelos de visão-linguagem-acção e em “modelos mundiais”, mas ambas as tecnologias permanecem numa fase inicial. A Nvidia atualmente lidera o mercado com sua pilha de software humanóide de ponta a ponta, de acordo com Xu, então, naturalmente, a maioria das startups humanóides na China são alimentadas pelos chips Orin da Nvidia. No entanto, os fabricantes nacionais de chips estão desenvolvendo alternativas locais, disse ela.

No entanto, os fabricantes de robótica humanóide ainda estão trabalhando em problemas fundamentais. O desafio é permitir que os modelos básicos do robô prevejam o “próximo estado físico” que o robô enfrentará em ambientes imprevisíveis, como a forma como grandes modelos de linguagem prevêem a próxima palavra. Mas, ao contrário dos LLMs, as empresas de robótica humanóide não podem simplesmente vasculhar a Internet em busca de dados de treinamento, disse Xu. Assim, a maioria depende de ambientes de simulação, que geram dados sintéticos, embora a recolha de dados no mundo real continue a ser essencial.

“Devido ao problema de escassez de dados, os humanóides ainda estão longe da autonomia. O hardware está atualmente à frente do software – o corpo do robô pode lidar com muito mais destreza hoje do que anos atrás (embora tenha problemas de confiabilidade, como vimos com os robôs que quebraram em maratonas humanóides), mas o cérebro ainda é incipiente”, disse o analista.

A segurança também é um grande obstáculo para os robôs humanóides. Um acidente de grande repercussão pode provocar uma reação pública, e a China provavelmente está a ponderar como implementar a tecnologia rapidamente, sem agir demasiado depressa. À medida que a indústria amadurece, mais regulamentações são esperadas.

Dada a falta de dados, Zhao acredita que a procura por humanóides crescerá primeiro em locais de trabalho razoavelmente contidos.

“É provável que o impulso inicial se verifique na produção industrial, na logística de armazéns e no retalho, onde as tarefas são repetitivas, as horas são longas e os processos são claros – criando uma procura real e condições ideais para os robôs humanóides entregarem valor em escala”, disse ele.

Outros jogadores da APAC

O desenvolvimento de robôs humanóides não é uma corrida entre dois países. O ecossistema robótico do Japão – desde startups até pesos pesados ​​de semicondutores – é visando a produção em massa de humanóides até 2027. Há muito tempo pioneiro em projetos como o Asimo da Honda, o Murata Boy da Murata Manufacturing e o Pepper da SoftBank Robotics, o Japão aposta na precisão e no controle avançado. Uma área única neste país: os robôs humanóides são cada vez mais utilizados no cuidado de idosos.

O CEO da Coral Capital, James Riney, que investe em empresas de tecnologia no Japão, acredita que Tóquio continuará a prosperar na indústria de robótica humanóide. “Existem três factores susceptíveis de impulsionar a adopção da robótica no Japão. Um deles é a escassez de mão-de-obra e o desejo de depender menos da imigração em massa. O segundo é a visão cultural generalizada dos robôs como nossos amigos – mais Doraemon versus Terminator. O terceiro é que o Japão já é dominante em muitas partes da cadeia de fornecimento de robótica.”

Unidade Boston Dynamics da Hyundai Motor introduziu um novo humanóide Atlas para uso em fábrica até 2028com planos de produzir até 30.000 unidades anualmente nos EUA como parte de seu impulso robótico baseado em IA.

Ainda assim, para a China, a política governamental, a estratégia industrial, a escassez de mão-de-obra e o capital privado estão todos convergindo para turbinar o impulso da robótica humanóide do país.

“A liderança da China é melhor entendida como uma vantagem de velocidade para escalar”, disse Zhao. “O ecossistema aqui comprime todo o ciclo – P&D, cadeia de suprimentos, fabricação, integração e implantação do cliente – em um ciclo muito estreito. Isso significa que as empresas humanóides podem passar do protótipo para a implantação no mundo real mais rapidamente, aprender com operações reais e iterar em um ritmo difícil de igualar em outros lugares.”