O canadense AJ Allen assinou um contrato histórico em 2026 como agência gratuita CFL, já que o Ottawa Redblacks fez dele o linebacker mais bem pago na era do teto salarial.
No entanto, o dinheiro não foi a razão pela qual a estrela em ascensão de 27 anos deixou Saskatchewan.
“Não saí para ser o mais bem pago. Saí porque senti que não era mais querido”, disse Allen. 3DownNation.
“Isso é algo difícil de entender. É decepcionante que às vezes o negócio possa seguir esse caminho. É decepcionante, é frustrante e às vezes irritante. Muitas pessoas também usariam a palavra desrespeitoso, não sou eu. Eu não usaria a palavra desrespeitoso. Acho que negócio é uma palavra que eu usaria, porque às vezes os negócios podem ser feios.”
Allen teve uma ótima temporada para os Roughriders em 2025, registrando 87 tackles defensivos, quatro tackles de times especiais, quatro sacks, três interceptações e três fumbles forçados em 18 jogos da temporada regular.
O Burlington, Ontário. O nativo adicionou dois tackles e um sack na vitória de Saskatchewan por 24-21 na Final Oeste sobre o BC Lions e fez uma parada importante na segunda descida no quarterback Nathan Rourke para ajudar seu time a chegar ao jogo do campeonato CFL. Uma semana depois, ele fez seis tackles e uma parada de times especiais para ajudar os Riders a derrotar o Montreal Alouettes na 112ª Grey Cup.
Enquanto comemorava, Allen estava ansioso para assinar novamente com Regina. À medida que a entressafra avançava, ele e seu agente baseado em Montreal, Fred Weinrauch, perceberam que seu retorno Verde e Branco não seria possível.
“Se você me perguntasse no início de janeiro, dezembro ou novembro, eu teria dito que voltaria. Esta é a primeira vez que estou na agência gratuita, e o lado comercial deste jogo pode diluir essas emoções muito rapidamente”, revelou Allen.
“Tive algumas conversas com [general manager Jeremy O’Day] e os Riders, principalmente na primeira semana de janeiro e talvez uma conversa na segunda semana. Depois disso, eu e meu cachorro, Fred, não ouvimos muito. Não ouvi muito sobre querer que eu me trouxesse de volta e talvez possamos encontrar algum ponto em comum.”
Essa foi uma difícil constatação para Allen, que sentia que devia sua carreira a Saskatchewan. Depois de selecioná-lo na quarta rodada, 35º no geral, durante o Draft 2020 da CFL, a franquia ficou com ele quando ele inicialmente apareceu para o campo de treinamento com excesso de peso e precisou ser enviado de volta à Universidade de Guelph para mais desenvolvimento.
Nas quatro temporadas seguintes, os Roughriders ajudaram a promover seu crescimento de um jogador especial da equipe principal para um titular defensivo que quebrou a proporção. Ele passou a amar a cidade e tornou-se um participante ativo na divulgação comunitária, estabelecendo amizades dentro e fora da organização. Tudo isso significava pouco quando se tratava de tempo de contrato.
“Todo mundo lá fez a escolha de escolher AJ Allen. Para mim, doeu quando o negócio surgiu, e essa escolha não poderia mais ser AJ Allen. Sou um ser humano”, reconheceu.
“Levei algum tempo para entender completamente que não voltarei. É difícil entender. Foi definitivamente difícil e levei algum tempo para realmente entender que o lado comercial deste jogo pode se diluir e divagar do que você pensava que iria acontecer. Demorei algum tempo, liberei aquelas emoções de frustração, raiva, decepção, confusão, e depois que superei essas coisas, fui capaz de começar a olhar para frente. É uma oportunidade para algo novo. É uma oportunidade de crescer.
Allen teve vários pretendentes assim que a janela de adulteração legal do CFL foi aberta no domingo, 1º de fevereiro. Os Redblacks vieram atrás dele, quando o vice-presidente de operações de futebol, Shawn Burke, fez a primeira ligação do zagueiro em ascensão segundos depois que ele foi autorizado a falar com agentes livres pendentes.
“Ele me ligou na hora, demonstrou muito amor, disse que me aprecia como jogador, mas também como líder, como pessoa. Ele é de Guelph, então também consegue conversar com meus treinadores universitários, pessoas por lá e ter uma boa noção de quem eu sou sem saber quem eu sou”, lembrou Allen. “Ele apresentou sua oferta quase imediatamente – 12h01. Isso é uma loucura para mim, porque as duas coisas que eu queria eram ir a algum lugar que eu fosse querido e ir a um lugar onde eles amam futebol.”
Momentos depois de Burke desligar, o técnico e gerente geral Ryan Dinwiddie ligou para Allen para apresentar sua visão para Ottawa. Logo depois, o coordenador defensivo William Fields estava em linha. Essas ligações aconteceram antes de outro time se conectar com o linebacker que quebrou a proporção, os Redblacks participaram das conversas mais importantes do time e enviaram uma mensagem clara sobre suas intenções.
“Todas as três principais pessoas com quem eu gostaria de conversar antes de ingressar em uma organização me ligaram antes que a hora acabasse. Acho que isso foi realmente importante para mim em termos de respeito, porque tempo é dinheiro e tempo é importante”, disse Allen.
Os Calgary Stampeders foram a próxima equipe a fazer uma ligação. Allen tinha grandes esperanças após a discussão inicial, depois de ouvir vários jogadores proeminentes dentro da organização, incluindo o quarterback Vernon Adams Jr., mas depois ficou coçando a cabeça.
“Respeito todos lá. Gostei das conversas que tivemos e achei que correu melhor do que correu, porque depois da conversa não apresentaram proposta”, contou. “Fiquei muito confuso. Não sei se isso foi algum tipo de limitação de preço, eles não me conheciam ou me queriam como pessoa – nunca saberei. Não tenho ideia. Não sei o que aconteceu depois daquela entrevista para as coisas mudarem tão rapidamente.”
Os Hamilton Tiger-Cats manifestaram interesse nos serviços de Allen, embora as negociações iniciais tenham dado a impressão de que os Ticats estavam esperando por outras opções. O veterano linebacker Wynton McManis mais tarde assinou com a equipe depois de esperar para testar o mercado, provando que sua avaliação estava correta.
“Ficou claro que eles estavam esperando, esperando e esperando”, disse Allen. “Depois de conversar com o técnico Scott [Milanovich] e Brent Monson, ambos me respeitavam como jogador, me apreciavam como jogador e como pessoa, mas eu sentia que era um plano B. Obviamente, eles não podem dizer isso, mas eu tenho Fred, e ele sabe tudo.”
Dadas essas três opções, Ottawa separou-se como destino claro. Isso levou a um contrato de dois anos que está programado para pagar a ele US$ 240.000 em dinheiro vivo em 2026 e US$ 250.000 em 2027 – US$ 490.000 combinados.
“Um time me queria 100 por cento mais do que todos os outros. Um time, para mim, amava futebol e era apaixonado por ele mais do que os outros”, explicou Allen. “Minha decisão foi tomada por mim.”
Allen será uma peça-chave na tentativa de reverter os Redblacks depois de terminar em último lugar em 2025. Depois de concordar com os termos, ele trabalhou para convencer outros agentes livres pendentes, como o linebacker forte CJ Reavis, a se juntar a ele. Ao lado do lado defensivo Habakkuk Baldonado e do quarterback Jake Maier, esses jogadores formaram um quarteto de Rider rumo à capital do país.
Saskatchewan está programado para visitar Ottawa na semana 5, enquanto Allen e companhia retornarão ao seu antigo reduto no Mosaic Stadium na semana 10. Esses confrontos podem ter um pouco mais de força graças às escolhas difíceis feitas na entressafra.
No entanto, Allen indicou que não tem má vontade pelos Roughriders. Ele sentirá falta de muitas pessoas na província das pradarias, mas fez as pazes com a forma como sua partida aconteceu.
“Eles não fizeram isso comigo. Eles tomaram uma decisão de negócios que era o que achavam ser melhor para a organização Saskatchewan Roughriders. Não posso culpar ninguém por isso”, enfatizou Allen.
“Você está fazendo o que acha que é melhor. Isso é o que todo homem, toda pessoa, deveria fazer. Essa decisão é sua, você vai se manter firme. É isso, eu tenho que respeitar. Isso é a vida. Não há razão para que cada decisão que eles tomam deva ser do meu interesse se eu não for do interesse deles. A perspectiva foi o que me ajudou a superar aquela mágoa e dor.”
