Nova liga de futebol profissional realiza grandes sonhos para as nações do Pacífico

O habitante das Ilhas Salomão, Phillip Mango, tinha 30 anos antes de finalmente fazer sua estreia no futebol profissional em janeiro.

Antes disso, não havia times esportivos profissionais em seu país para jogar.

“Fui provavelmente 35 internacionalizações pela selecção das Ilhas Salomão, mas só podia jogar futebol amador”, disse ele.

Isso mudou este ano com o lançamento de uma nova e ambiciosa competição que abriu caminho para a primeira franquia desportiva profissional das Ilhas Salomão.

A Pro League da Confederação de Futebol da Oceania (OFC) é uma competição de oito equipes que abrange sete nações da Oceânia financiada pela FIFA no valor de US$ 40 milhões (US$ 56 milhões) ao longo de quatro anos.

Três das equipes participantes são clubes existentes e incluem South Melbourne FC e Auckland FC, que também forma uma equipe na A-League da Austrália.

Os restantes clubes – sediados em Vanuatu (Vanuatu United FC), Ilhas Salomão (Solomon Kings), Fiji (Bula FC), Taiti (Tahiti United) e Nova Zelândia (South Island United) – são franquias recém-formadas que prometem proporcionar aos jogadores de futebol do Pacífico um caminho para as fileiras profissionais.

“Nunca pensei que me tornaria um jogador profissional, então a oportunidade de fazer parte disso é a realização de um sonho”, disse Mango.

Mas os especialistas levantaram preocupações sobre a viabilidade financeira da liga e se os clubes sediados nas Ilhas do Pacífico conseguirão se manter de pé quando o financiamento da FIFA acabar.

Pacífico para fileiras profissionais

Mango trabalhava como treinador de desenvolvimento de futebol nas Ilhas Salomão, facilitando workshops e ajudando a seleção nacional antes de sua vida mudar repentinamente.

“Quando recebemos a notícia de que tínhamos uma equipe para a Pro League pensei em fazer parte da comissão técnica, mas tive a honra de fazer parte dela”, disse.

Desde sua estreia pelos Kings em janeiro, ele jogou em três países diferentes como parte de um formato de festival itinerante comparável ao World Rugby Sevens Series.

Em vez de uma temporada tradicional de ida e volta, as equipes se reúnem em um único país anfitrião para cada fase da competição, disputando várias partidas ao longo de vários dias antes de se mudarem para um novo país.

O gerente de competição da OFC Pro League, Stuart Larman, disse que o modelo foi projetado para reduzir os encargos financeiros para os novos clubes.

“Sabíamos que haveria novos clubes na maioria dos países e é de esperar que eles sejam os anfitriões dos jogos”, disse ele.

Os clubes também são poupados dos custos de viagem e dos dias de jogo, cabendo à OFC a conta dos voos e alojamento dos jogadores e funcionários.

Entende-se que os salários dos jogadores são cobertos pelos clubes, cada um composto por jogadores locais e três recrutas internacionais.

Não há teto salarial e entende-se que os pagamentos médios dos jogadores variam de aproximadamente US$ 10.000 a US$ 50.000 por temporada.

Mas o modelo tem seus limites.

Atualmente, apenas seis das oito equipes têm capacidade para sediar partidas profissionais.

O Vanuatu United carece de infraestrutura de estádio adequada, enquanto as instalações do Tahiti United não estarão prontas até 2028, o que significa que não poderá sediar etapas como outras equipes.

O professor de gestão esportiva da Universidade Deakin, Adam Karg, disse que a falta de exposição local pode tornar difícil para essas equipes construir uma base de fãs – uma fonte de receita crítica.

“Portanto, será difícil, especialmente se tiverem dificuldades com as capacidades digitais, porque as marcas desportivas crescem com base em conteúdos digitais precisos e, obviamente, há limitações de infraestrutura em alguns destes países.

“Portanto, eles precisam encontrar maneiras criativas de construir uma base de fãs sem o contato dos jogos em casa”.

O OFC não pôde fornecer um cronograma de quando o Vanuatu United teria a infraestrutura instalada.

“Gostaríamos de ver Vanuatu e Taiti sediando em breve”, disse Larman.

“Estamos analisando nos próximos anos quais lacunas existem e como iremos preenchê-las.”

‘Este é um grande sonho para nós’

Também não está claro se o financiamento da FIFA que sustenta a competição se estenderá para além dos quatro anos.

Larman disse que a OFC está trabalhando com a FIFA sobre o que acontecerá depois desse ponto.

Entretanto, disse que o objectivo é tornar os novos clubes profissionalmente independentes o mais rapidamente possível.

O professor Karg disse que a FIFA precisaria fornecer apoio financeiro por quase uma década para que a liga sobrevivesse.

“Vai levar muito mais tempo do que um compromisso de quatro a cinco anos”, disse ele.

Mas os torcedores estão otimistas de que a liga resistirá ao teste do tempo.

Albert Kape, um trabalhador sazonal ni-Vanuatu que mora em Labertouche, em Victoria, disse que Vanuatu é uma nação amante do futebol e que os torcedores apoiariam o time, quer estivessem jogando em casa ou não.

“É um grande sonho para nós apoiar um clube como o Vanuatu United”, disse ele.

“É a nossa primeira equipa profissional e temos que dar o nosso melhor para ir vê-los, porque isto é grande.”

Os jogadores também estão otimistas.

Matt Acton, um australiano que se mudou para Vanuatu após ser recrutado pelo clube após quase uma década na A-League, disse que a oportunidade de jogar futebol profissional nas ilhas do Pacífico atrairia jogadores de todo o mundo.

Ele disse que a liga também mostraria talentos do Pacífico que, de outra forma, não seriam reconhecidos.

“Recebo telefonemas o tempo todo de treinadores e agentes depois dos jogos, então as pessoas estão assistindo e os jogadores sabem disso”, disse ele.

No entanto, ele disse que a liga deveria ter como objetivo adotar um formato tradicional de temporada em casa e fora, para ser viável no longo prazo.

“Se conseguirmos um jogo em Vanuatu nos próximos anos, venderemos o estádio, ninguém tem dúvidas”, disse ele.

Bilhete global

Embora os riscos sejam altos na Oceania, eles também se estendem além, com a liga servindo como principal eliminatória da região para a Copa do Mundo de Clubes da FIFA.

O evento oferece exposição ao cenário global e acesso a milhões em prêmios em dinheiro apenas para comparecer.

South Melbourne não pode se qualificar por esta rota devido à adesão da Austrália à Confederação Asiática de Futebol.

O professor Karg disse que o novo caminho de qualificação deu aos clubes das ilhas do Pacífico uma chance de exposição global.

“Mas se avançarmos 10 anos e apenas as equipes australianas e neozelandesas dominarem a competição, isso não será bom”, disse ele.