A NASA está revisando seu plano para devolver os astronautas à superfície lunar, adicionando outro voo de teste para se preparar para o pouso na Lua enquanto tenta padronizar seu foguete Sistema de Lançamento Espacial (SLS) para lançamentos mais frequentes.
Durante uma coletiva de imprensa na sexta-feira, o administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou grandes mudanças no programa Artemis em andamento da agência, na tentativa de aliviar alguns riscos e problemas. A agência está planejando lançar um vôo adicional em 2027 para tentar um encontro da espaçonave Orion com sondas comerciais na órbita da Terra antes de usá-las para pousar astronautas na Lua. Isto servirá agora como a missão Artemis 3, que deveria pousar astronautas na superfície lunar pela primeira vez desde 1972.
“Acho que deveria ser incrivelmente óbvio que você não sai de um lançamento sem rosca do Orion e do SLS, espera três anos, dá a volta à Lua, espera três anos e pousa nela”, disse Isaacman durante a coletiva de imprensa. “A NASA tem trabalhado nestes planos, sabendo que esta não é a abordagem correta. Tem de haver uma maneira melhor.”
A NASA também está cancelando atualizações planejadas para o SLS na esperança de acelerar a fabricação de seu foguete e, ao mesmo tempo, aumentar sua taxa de lançamento. De acordo com o novo cronograma Artemis, a NASA tentará pousar astronautas na Lua em 2028 e possivelmente até fará isso duas vezes no mesmo ano, para as missões Artemis 4 e 5, respectivamente.
Caminho diferente, mesmo foguete
A NASA tem lutado para tirar sua missão Artemis 2 do papel. A agência já atrasou o lançamento da missão tripulada duas vezes devido a problemas contínuos com o SLS, que têm atormentado o foguete desde os preparativos para o lançamento do Artemis 1 em 2022.
“Quando você lança a cada três anos, suas habilidades atrofiam, você perde memória muscular… Este não é o caminho certo a seguir”, disse Isaacman. “E eu diria também que, quando você está enfrentando alguns dos mesmos problemas entre os lançamentos, provavelmente terá que examinar mais de perto o seu processo de correção. Você está realmente entendendo a causa técnica ou está chegando perto dela?”
Seguindo em frente, a NASA quer padronizar seu foguete lunar para uma viagem mais suave. As missões Artemis 1 a 3 usam a configuração inicial do foguete SLS Bloco 1, enquanto os lançamentos futuros devem usar uma variante atualizada (SLS Bloco 1B) com um estágio superior maior.
Como parte do programa Artemis recentemente reescrito, a NASA está cancelando a versão atualizada do SLS e mantendo a configuração do Bloco 1 para permitir uma taxa de voo mais rápida. “Temos problemas com baixas taxas de voo, e eu diria que uma ótima maneira de agravar ainda mais esse problema é começar a fazer alterações na configuração do veículo”, disse Isaacman. “O SLS é um veículo muito impressionante. Não queremos transformar cada um deles numa obra de arte.”
Mais um voo
A missão Artemis 2, atualmente programada para lançamento em abril, é o primeiro voo tripulado da espaçonave Orion e do foguete SLS. O plano original da NASA era seguir com um pouso tripulado na superfície da Lua como parte da missão Artemis 3.
Agora, a NASA designou o Artemis 3 como um voo de teste de sondas lunares comerciais na órbita da Terra. Isso significa que não irá para a Lua. Em vez disso, a terceira missão Artemis será semelhante à Apollo 9, que testou o módulo lunar na órbita da Terra para se preparar para o pouso na Lua.
O Starship Human Landing System da SpaceX e o Blue Moon da Blue Origin têm a tarefa de transportar astronautas da órbita lunar para a superfície da Lua. Embora os funcionários da NASA não tenham discutido a preparação dos seus parceiros comerciais para o Artemis 3, esses são os dois veículos programados para realizar um encontro com a sonda Orion na órbita da Terra em 2027.
O Artemis 3 também foi projetado para testar os novos trajes espaciais projetados para as missões lunares. “Mesmo colocando um astronauta em um traje de microgravidade, podemos aprender muito”, disse Isaacman. “E leve essas informações de volta para informar o desenvolvimento de hardware, seja nos módulos de pouso ou nos trajes, antes do Artemis 4.”
O Artemis 4, com lançamento previsto para o início de 2028, tornou-se agora a primeira tentativa da agência de pousar astronautas pela primeira vez em mais de 50 anos. A NASA agora também pretende lançar o Artemis 5 ainda naquele mesmo ano, esperando dois pousos lunares dentro de 10 meses.
A taxa de voo acelerada exigirá uma força de trabalho ampliada, apontou Isaacman. “Precisamos reconstruir e fortalecer a força de trabalho aqui na NASA”, disse ele. “Temos que reconstruir as competências essenciais; a capacidade de reverter nossas plataformas de lançamento e lançar com frequência maior que a cada três anos é imperativa.”
