Em volta 2% dos humanos modernos carregam DNA de Neandertal, o que significa que sabemos que os primeiros humanos ficaram super íntimos de nossos parentes agora extintos. De acordo com uma nova pesquisa, quando os neandertais e os humanos se deram bem, parece que eles preferiram uma determinada combinação sexual em detrimento de outra.
Num artigo publicado hoje em Ciênciageneticistas evolucionistas da Universidade da Pensilvânia relatam um excesso de ancestralidade humana moderna no cromossomo X dos Neandertais em comparação com outras partes do seu genoma. Esse excesso deveu-se provavelmente ao acasalamento baseado no sexo, especificamente entre mulheres humanas e homens neandertais, de acordo com o novo estudo.
“A explicação mais provável para este preconceito sexual é a preferência do parceiro”, coautor principal do estudo Daniel Harris disse ao Gizmodo. “[E]ou os homens de Neandertal preferiam mulheres humanas, as mulheres humanas preferiam os homens de Neandertal, ou uma combinação de ambos.”
Um deserto genético
Em 2023, os pesquisadores estiveram envolvidos em outro estudo que identificou quais seções do genoma do Neandertal vieram de humanos modernos. Durante a análise, eles encontraram grandes seções do genoma humano moderno sem nenhum vestígio de ancestralidade neandertal, designadas “desertos neandertais”. (Para contextualizar, os humanos modernos não descendem dos neandertais, embora as evidências fósseis e genéticas sugiram fortemente que partilhamos um ancestral comum.)
A nova pesquisa baseia-se nesta descoberta e em outros trabalhos anteriores que encontraram uma prevalência dos chamados desertos de Neandertal no cromossomo X humano. A equipe se perguntou se havia padrões identificáveis nos cromossomos X do Neandertal que pudessem explicar algumas questões não respondidas.
Por exemplo, será que estes desertos neandertais vieram simplesmente de populações neandertais mais pequenas? Caso contrário, existiriam algumas incompatibilidades genéticas inerentes entre os neandertais e os humanos?
“Explicitamente, esta observação sobre o cromossomo X gerou especulações consideráveis nos últimos 10 anos”, disse o coautor principal do estudo. Alex Platt explicou ao Gizmodo. “Sentimos que a abordagem que estávamos desenvolvendo poderia oferecer alguns novos insights para romper esse vínculo.”
Quebrando o empate
Para o estudo mais recente, Harris, Platt e autor sênior Sarah Tishkoff realizaram uma análise estatística dos genomas do Neandertal. Eles consideraram várias hipóteses para a falta de cromossomos X dos Neandertais nas populações humanas modernas e como cada cenário influenciaria a genética dos Neandertais.
Surpreendentemente, eles encontraram um excesso relativo de 62% da ancestralidade humana moderna nos cromossomos X do Neandertal em comparação com o restante dos autossomos do Neandertal, que são cromossomos que não são cromossomos sexuais.
Outras investigações apoiaram uma “preferência de parceiro sexual nos padrões de acasalamento entre humanos e neandertais”, disse Harris, acrescentando que o preconceito era tão proeminente que “este preconceito provavelmente precisava persistir por mais de uma geração”.
A cena do namoro do Pleistoceno
Será interessante ver como outros geneticistas responderão a este artigo. E, de facto, os próprios autores tiveram o cuidado de não exagerar as suas conclusões, apresentando várias notas de cautela. Por exemplo, as conclusões basearam-se em padrões e modelos genéticos, em oposição a evidências diretas de como os neandertais e os humanos modernos realmente escolheram parceiros. Além disso, Harris e seus colegas tiveram que trabalhar com muito poucos genomas de Neandertais (mesmo que de alta qualidade), e nenhum da época exata após o cruzamento entre os Neandertais e os humanos modernos.
Dito isto, os cientistas defendem que existe um padrão e que este preconceito de acasalamento perdurou por muito tempo. “O viés que inferimos parece ter permanecido consistente em todos os [mating] eventos separados por 200.000 anos”, escreveram os cientistas no estudo, acrescentando que “o potencial para as preferências na escolha do parceiro persistirem ao longo do tempo e do espaço foi documentado em estudos humanos e animais”.
Os investigadores, no entanto, ainda não têm a certeza do que motivou esta preferência pelo parceiro. É possível, por exemplo, que a escolha do parceiro tenha pouco a ver com isso e que a migração e as pressões demográficas tenham sido os factores subjacentes ou contribuintes. Mas os dados apresentados no artigo podem servir de base para futuras colaborações com antropólogos e psicólogos evolucionistas, pensou Harris.
“Estudar os Neandertais e os humanos antigos permite-nos aprender sobre a história evolutiva da nossa espécie”, disse Harris. “Isso nos permite fazer perguntas como: ‘O que nos torna humanos?’”
De forma mais ampla, acrescentou Platt, as descobertas indicam que as relações íntimas dos ancestrais humanos modernos não dependiam apenas da sobrevivência dos mais aptos, por assim dizer, mas “também podem resultar de interações culturais e sociais”.
