Darnell Sankey montou um currículo impecável ao longo de duas temporadas e meia com o Montreal Alouettes, ganhando seleções consecutivas de estrelas e estimulando o time a três finais consecutivas do Leste e duas aparições na Grey Cup.
No entanto, essas conquistas não foram suficientes para fazer com que o veterano middle linebacker valesse a pena ser mantido aos olhos da organização, o que levou à sua demissão em dezembro. Agora estabelecido com uma nova equipe no BC Lions, Sankey ficou se perguntando o que mais ele poderia ter feito para permanecer por aqui.
“É um pouco agridoce. Eu nem diria doce, é meio amargo – nem sei se essa é realmente a palavra certa. Já fui dispensado antes na minha carreira, várias vezes, nunca na CFL, mas fui dispensado na NFL muitas vezes. Eu senti que isso era diferente”, ele admitiu. 3DownNation.
“Eu meio que senti que quando você lidera uma defesa para duas Copas Cinza, eu realmente não sei o que mais (você pode fazer). Acho que poderíamos ter ido para todas as três, essa é a única alternativa. Acho que poderíamos ter vencido aquela em que estávamos.”
Sankey foi selecionado pela Divisão Leste All-CFL pela segunda temporada consecutiva em 2025, fazendo 99 tackles e dois sacks. Ele adicionou mais 13 tackles e uma interceptação em três jogos do playoff, quando os Alouettes perderam por pouco contra o Saskatchewan na 112ª Grey Cup.
Apesar de seu sucesso contínuo em campo, ele pressentia que sua passagem por Montreal poderia estar chegando ao fim. Os Alouettes selecionaram o produto local Geoffrey Cantin-Arku na primeira rodada do Draft CFL de 2024 e garantiram que ele desempenhasse um papel de pacote no início de sua carreira, prenunciando uma mudança futura na proporção da posição.
“Eu senti que eles tinham um plano. Eles tinham um plano que queriam fazer, ouvi passarinhos durante todo o meu tempo lá. Eles estavam pensando sobre o caminho que queriam seguir. Não vou entrar nisso e em coisas pessoais, não vou arejar a roupa. Esse não é o tipo de homem que sou. Mas acho que era algo que estava em andamento, então nunca fiquei realmente surpreso”, disse Sankey.
“Sinto que eles tinham algo que queriam fazer já há algum tempo. Acho que tornei muito difícil para eles fazerem isso. Sinto que eles já tinham algo em andamento e pronto.”
Entrando agora em sua 10ª temporada profissional, o jogador de 31 anos brincou dizendo que é muito “difícil de enganar” nesta fase de sua carreira. Ele também conquistou respeito suficiente de treinadores e tomadores de decisão para perguntar sobre seu futuro à queima-roupa, o que ele tomou a liberdade de fazer após a temporada.
“Houve algumas coisas que aconteceram durante o ano que me fizeram coçar um pouco a cabeça. Depois da temporada, durante algumas negociações, senti que algo estava um pouco errado”, explicou Sankey. “Eles me contaram seus planos, e eu apenas disse, ei, vamos em frente e seguir em frente, se é isso que vocês vão fazer. Eu respeito vocês, e eles me respeitam. E eu disse, se esse é o caminho que vocês querem seguir, então me deixem ir para que eu possa ir para outro lugar. E eles fizeram isso.”
Como resultado, Sankey chegou ao mercado dois meses antes do início da agência gratuita CFL, tornando-se o primeiro grande dominó da entressafra. Embora ele possa não ter ficado surpreso com sua saída de Montreal, os gerentes gerais que estavam explodindo seu telefone certamente ficaram.
“Foi mais ou menos a mesma conversa pelo que ouvi, um monte de perguntas iguais: ‘O que eles estavam pensando?’ E não tive resposta, porque, do meu lado, não sei direito”, lembrou. “Tenho jogado muito bem. Só tenho melhorado a cada ano. A produção fala, e a defesa que lidero fala. Sinto que foi definitivamente um choque quando conversei com outros GMs e outros treinadores, e não tive realmente uma resposta.”
Sankey se recusou a revelar quantas equipes manifestaram interesse em seus serviços, afirmando apenas que era “o suficiente para deixá-lo confortável”. Ele sugere que a lista pode ter incluído alguns times que os fãs considerariam surpresas com base em seus linebackers em exercício, embora ele afirme que seu status autoproclamado como o melhor da liga o tornaria um upgrade para qualquer um.
No final das contas, sua decisão recaiu sobre onde ele se sentia mais respeitado e valorizado. O gerente geral do BC Lions, Ryan Rigmaiden, perseguiu Sankey ativamente quando ele se tornou disponível no meio da temporada de 2023, mas a franquia perdeu para Montreal no sorteio. Desta vez, ele não seria negado.
“Assim que cheguei à agência gratuita, Rigmaiden foi a primeira pessoa a me ligar. Logo no minuto em que foi divulgado que concordamos oficialmente em nos separar, acho que você poderia dizer que ele foi a primeira pessoa a me contatar”, contou Sankey. “Ele apenas disse: ‘Ei, adorei o que vejo na fita. Já faz um tempo que queremos você aqui. Você tomou uma decisão, foi para Montreal. Você teve uma ótima jornada lá. Não sabemos o que eles estavam pensando ao liberá-lo, mas queremos você agora.’ E foi realmente isso.”
Oito dias depois de deixar os Alouettes, o produto do Estado de Sacramento retornou à Costa Oeste e assinou oficialmente com os Leões. A equipe liberou o atual líder do CFL, Micah Awe, a fim de abrir caminho para um novo líder no meio de sua defesa, acreditando que Sankey era o definidor de tom físico que estava faltando.
No início de sua gestão no Montreal, o lutador de 1,80 metro e 245 libras ganhou as manchetes quando jurou que os Alouettes não perderiam outro jogo naquela temporada. Essa declaração estimulou o time a terminar invicto em 2023, resultando no título da Copa Cinza. Agora, ele está oferecendo uma previsão igualmente ambiciosa para sua nova equipe.
“Não sei se você quer considerar isso ousado, mas sei que seremos a melhor defesa do CFL. Sei que é isso que vamos fazer”, prometeu Sankey. “Estamos aqui para fazer o que queremos, e estamos aqui para trazer vitórias para esta organização, e o objetivo é ganhar uma Copa Cinza. Qualquer coisa menor do que isso é um fracasso, na verdade, porque nenhum de nós vem trabalhar todos os dias para perder.”
“Acho difícil não respeitar isso. Não sou eu que estou sendo arrogante. Não estou sendo arrogante. Não, estou apenas confiante no que trago para a mesa. Estou confiante de que não há ninguém lá fora que seja como eu. Podemos assistir a fita, e tudo está lá fora para o mundo ver. Os elogios estão lá, o currículo está lá, e as defesas em que estive, estivemos no topo todos os anos.
Ele não terá a oportunidade de testar a coragem dessa unidade contra seu ex-time até a semana 14, quando os Leões viajarão para Montreal na sexta-feira, 4 de setembro. Os Alouettes retribuem o favor e visitam o BC na semana seguinte, jogando em Vancouver pela segunda metade do jogo em casa no sábado, 12 de setembro.
Sankey só tem coisas positivas a dizer sobre os relacionamentos que construiu em Montreal e insiste que não estará motivado a aderir à organização que o considerou dispensável.
“Cara, eu não me importo com isso. Sou motivado por vitórias e campeonatos. Ganhei uma Copa Cinza com a cidade. Me diverti muito lá. Como acabou é como acabou. É um negócio. Não deixo mais isso me incomodar”, disse ele.
“Acho que quando eu era mais jovem, obviamente, você tinha algo a dizer. Mas não me importo, estou no próximo agora. Meu foco está no BC Lions e neste time, então nem penso mais nisso. Quando jogar contra eles, talvez eu diga algo diferente. Mas a partir de agora, nem penso nisso. De qualquer forma, eles não estão nem no meio do ano. Temos muito futebol para jogar. Ainda temos mais de três meses até o primeiro jogo da pré-temporada. Isso não está na minha mente.”
