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As rochas lunares recolhidas pelos astronautas da Apollo há mais de meio século estão a fornecer uma nova visão do misterioso campo magnético da Lua, informaram cientistas na quarta-feira.
As amostras a serem recuperadas pelos futuros moonwalkers no novo programa Artemis da NASA deverão fornecer ainda mais pistas.
Espera-se que quatro astronautas da Artemis, incluindo o canadense Jeremy Hansen, voem ao redor da Lua em um vôo de teste crucial, decolando já em abril do Centro Espacial Kennedy, após semanas de atrasos. O foguete lunar Artemis II e a espaçonave Orion, que originalmente pretendiam ser lançados em fevereiro, foram retirados da plataforma de lançamento e de volta ao Edifício de Montagem de Veículos da NASA na quarta-feira para reparos.
O estudo realizado por investigadores da Universidade de Oxford, em Inglaterra, sugere que, embora o campo magnético da Lua tenha sido fraco durante a maior parte da sua existência, fortaleceu e até excedeu a actividade magnética da Terra durante períodos extremamente breves, há três a quatro mil milhões de anos. Suas descobertas aparecer na revista Nature Geoscience.
Os campos magnéticos ajudam a proteger contra os perigosos raios cósmicos e, no caso da Terra, também contra a forte radiação do Sol.
A lua teve “picos incrivelmente curtos de alta intensidade de campo magnético” que duraram não mais de 5.000 anos e possivelmente apenas algumas décadas, o resultado do derretimento de rochas ricas em titânio nas profundezas da lua, disse a autora principal Claire Nichols.
Os cientistas teorizaram anteriormente que o campo magnético lunar permaneceu forte por longos períodos com base na análise de rochas coletadas pelos moonwalkers da Apollo de 1969 a 1972. Com os astronautas da Artemis explorando a região polar sul da lua em vez das planícies de lava de baixa latitude dos dias da Apollo, as novas amostras devem lançar ainda mais luz sobre o antigo magnetismo da lua.
Nichols e a sua equipa analisaram medições anteriores das amostras da Apollo e descobriram que níveis elevados de titânio correspondiam a vestígios preservados de elevada atividade magnética. As rochas do primeiro e do último pouso na Lua – Apollo 11 e Apollo 17 – foram carregadas com titânio.
“Encontramos um elo perdido”, disse Nichols por e-mail.
A atividade do campo magnético pode ser “muito forte de forma intermitente e pode flutuar muito mais do que tradicionalmente se pensava”.
Os investigadores consideram que as amostras da Apollo não são representativas do que foi encontrado na Lua porque vieram de locais semelhantes onde abundava o titânio, depois de terem sido empurradas para a superfície através de erupções vulcânicas.
Os futuros astronautas da Artemis planejam estudar rochas antigas perto do pólo sul, onde se acredita que crateras permanentemente sombreadas contenham água gelada.
Compreender a história do escudo magnético da Lua “é fundamental para pensar sobre a habitabilidade planetária”, disse Nichols.
