A idade é mais do que apenas um número para Akheem Mesidor.
A estrela do pass rusher canadense ouviu a narrativa de que seu estoque do Draft da NFL será afetado negativamente por uma superabundância de aniversários. Com previsão de completar 25 anos em abril, ele é vários anos mais velho do que a escolha média do draft – um número que tinha 22 anos na temporada passada.
“Você pode me chamar de novato experiente”, brincou Mesidor no NFL Combine 2026 em Indianápolis. “Como você quiser chamar, acho que estou ficando mais maduro, com uma abordagem diferente, uma mentalidade diferente, do que muitos caras mais jovens. Acho que minha idade pode ser uma vantagem, dependendo de como você olha para isso.”
Essa opinião vai contra a sabedoria popular do escotismo, que argumenta que as perspectivas mais antigas inflacionaram a produção colegiada ao irem contra oponentes menos desenvolvidos e são menos desejáveis devido a um limite de desenvolvimento mais baixo. Há também preocupação em investir ativos valiosos no que poderia ser um player de contrato único. Se Mesidor for escolhido na primeira rodada, como vários analistas renomados previram, ele teria 30 anos quando o ano de opção de seu contrato de novato expirasse.
Mesmo assim, o nativo de Ottawa, Ontário, acredita que traz diversos benefícios que só podem ser adquiridos com o tempo.
“Acho que é a forma como abordo o jogo. Vejo-me como um profissional, a forma como trabalho, a forma como cuido do meu corpo, a forma como como, durmo, treino – todas essas coisas diferentes que fazem de você um jogador de futebol realmente bom”, disse Mesidor. “Eu faço todas essas coisas e tenho orgulho delas. Adoro o processo. Adoro o jogo. Estudar todas essas coisas diferentes que talvez um jovem ainda não tenha entendido completamente, mas tenho 24 anos e entendi isso perfeitamente. Vou continuar aprendendo e crescendo.”
Mesidor pode ter uma tendência óbvia ao exaltar as virtudes de um novato mais velho, mas outros com maior objetividade tendem a concordar. O analista da NFL Network, Daniel Jeremiah, que tem o canadense como o 20º colocado em seu último quadro Top 50, disse à mídia em sua teleconferência anual pré-Combine que sempre há exceções às regras do scouting, observando o sucesso de vários prospectos mais antigos nos últimos anos.
“Obviamente, a posição de quarterback é diferente, mas Tyler Shough, Bo Nix, não acho que haja nenhum arrependimento com esses times com essas escolhas. Vejo um cara como Craig Woodson no ano passado com os Patriots, que é um pouco mais velho. Bem, ele é plug and play e jogou muito bem”, disse o ex-olheiro da NFL.
“Acho que a questão da idade nos últimos anos pode ser um problema maior. Neste draft em particular, temos muitos jovens de 24 e 25 anos, e acho que as equipes vão olhar além disso.”
Também não é como se Mesidor tivesse começado tarde. O atacante defensivo de 1,80 metro e 265 libras entrou no cenário da NCAA em 2020 na West Virginia University, ganhando honras de calouro All-American da ESPN naquele ano. Ele se transferiu para a Universidade de Miami em 2022 e continuou com seu alto nível de jogo, mas uma lesão no joelho no final da temporada em 2023 fez com que seu ano de recrutamento fosse adiado.
Após um retorno produtivo ao campo em 2024, Mesidor optou por aproveitar as vantagens do último ano de elegibilidade que a pandemia de COVID-19 lhe proporcionou, em vez de testar as águas da NFL como uma escolha potencial no meio da rodada. Foi uma decisão sábia, pois ele foi fundamental na improvável corrida dos Hurricanes ao jogo do Campeonato Nacional CFP. A seleção All-ACC do time principal terminou o ano com 63 tackles, 17,5 tackles para derrota, 12,5 sacks e quatro fumbles forçados, com 5,5 de seus sacks vindos nos quatro jogos dos playoffs de Miami.
“Cada um tem seu próprio caminho. Todo mundo tem seu próprio cronograma. Acontece que o meu foi seis anos de faculdade”, disse Mesidor sobre a jornada. “Pude continuar a aprender e crescer com essas pessoas incríveis ao meu redor e me ajudar a me tornar a pessoa que sou agora.”
Em 65 jogos da carreira da NCAA, Mesidor compilou 208 tackles, 52,5 tackles para derrota, 35,5 sacks e cinco fumbles forçados. Com os Hurricanes, ele foi capaz de aprender sob a tutela do técnico defensivo e membro do Hall da Fama do Futebol Profissional Jason Taylor, refinando um grande conjunto de ferramentas de pass rush.
Crescendo na capital canadense, Mesidor admite que não assistia muito futebol e teve que procurar Taylor no YouTube quando ele se transferiu apenas para descobrir quem ele era. Ele agora credita à lenda do Miami Dolphins a formação de sua abordagem profissional ao jogo.
“A maneira como você se prepara, a maneira como cuida do seu corpo, tudo que o ajuda a atingir seu potencial máximo em campo – JT foi incrível para mim”, disse ele. “Estou sempre no escritório dele, sempre nas instalações. JT tem um sofá ali, estou sempre deitado nele. Estamos sempre conversando, assistindo ao filme. Ele tem sido uma ajuda tremenda e um mentor para mim durante todo esse processo.”
A caixa de ferramentas de Mesidor é diferente da de Taylor; mais baseado na potência bruta com um motor que lhe permite jogar ao longo de toda a linha defensiva. Isso, juntamente com seu desempenho excepcional no horário nobre, fez com que os olheiros se apaixonassem, apesar de sua oposição arraigada à sua idade.
“Ele é um dos meus jogadores favoritos em todo o draft. Ele joga fora, ele joga dentro. Simplesmente não é justo com ele contra os guardas da faculdade; ele simplesmente os mata lá dentro. Movimentos violentos do clube. Ele tem poder de repulsão, ele pode ampliar e arremessar na borda, você verá movimentos push-pull”, Jeremiah delirou.
“Acabei de escrever que esse cara nunca para. Tipo, você nunca consegue respirar quando está tentando bloquear Akheem Mesidor. Ele é um guerreiro absoluto.”
Este fim de semana em Indianápolis será dedicado às entrevistas de Mesidor, que não participa dos treinos em campo devido ao desgaste de uma longa sequência de playoffs. Ele salvará as Olimpíadas de cuecas para seu dia profissional no próximo mês – um evento que ele e seus companheiros farão um evento obrigatório para os tomadores de decisão em toda a NFL.
À medida que se aproxima de seu objetivo no futebol profissional, ele dá crédito a outros Ottawans como Jonathan Sutherland, Patrice Rene, Luiji Vilain e Jesse Luketa por abrirem seu caminho ao sul da fronteira. Ele espera inspirar outros a seguirem seus próprios passos.
“Quero fazer tudo o que puder para colocar Ottawa no mapa, e muito menos o Canadá, e ajudar a geração mais jovem a realizar os seus sonhos”, disse Mesidor.
“Acredite em si mesmo. Acredite, sem dúvida. Crescendo no Canadá, você sempre ouve falar dos grandes e maus americanos. É tudo o que você ouve. Mas, honestamente, futebol é futebol. Joguei futebol toda a minha vida no Canadá, e assim que vim para os Estados Unidos, na Flórida, para meu último ano, foi a mesma coisa. Não senti diferença. Bola é bola. Se você pode jogar, você pode jogar, então tenha sempre confiança. Continue a trabalhar e não deixe ninguém lhe dizer que você não pode vir para os Estados Unidos e competir com qualquer outra pessoa.”
O Draft de 2026 da NFL acontecerá de 23 a 25 de abril em Pittsburgh, Penn.
