Num estádio suburbano nos arredores de Melbourne, duas equipes se reúnem para jogar bola.
A multidão é modesta, mas dedicada; o jogo é significativo, mas discreto.
E, no entanto, centenas de milhares de pessoas em todo o mundo estão a assistir ao seu desenrolar em transmissões ao vivo.
“É impressionante como um pequeno estádio nos subúrbios a oeste de Melbourne atrai tantos olhares”, disse Justin Huber, gerente geral do clube de beisebol Melbourne Aces.
A Coreia do Sul e o Japão são os dois maiores mercados de beisebol fora dos EUA. (ABC noticias: Lachlan Bennett)
Os Ases enfrentaram o KT Wiz, um dos três times da Liga KBO profissional da Coreia do Sul a realizar campos de treinamento e “jogos de exibição” de pré-temporada na Austrália este ano.
A Coreia do Sul é um dos maiores mercados de beisebol fora dos Estados Unidos, com 12 milhões de espectadores assistindo aos jogos na temporada de 2025 e craques ganhando salários de milhões de dólares.
E os torcedores esperam que as visitas à Austrália de um terço dos times da liga nacional da Coreia do Sul sejam ótimas para o beisebol e os negócios.
“Estamos colocando um grande destaque no esporte”, disse Huber.
“Esperamos que o que eles deixarão seja um legado, que possamos capitalizar.”
Por que os melhores do mundo caíram
Os jogos de exibição entre seleções australianas e sul-coreanas atraíram grande audiência online e de TV. (ABC noticias: Lachlan Bennett)
Na Austrália, o beisebol pode não ter as instalações ou a fanfarra da AFL ou do críquete, mas isso não impediu a visita de alguns dos melhores jogadores da Ásia.
As equipes sul-coreanas vêm vindo há vários anos para escapar das condições invernais escaldantes de sua terra natal e para treinar para a próxima temporada em um país com bom clima e fuso horário semelhante.
Há também pressões crescentes sobre custos e competição por instalações em outros centros de treinamento de beisebol, como Okinawa, no Japão, e o estado americano do Arizona.
O recruta da KT Wiz, Lee Kang-Min, disse que o bom tempo e os terrenos bem conservados da Austrália fazem dela um ótimo lugar para treinar.
“Um monte de [Australian] caras têm sido fisicamente fortes e têm o poder de fazer uma competição difícil”,
ele disse.
“Se eles continuarem a se desenvolver, serão ótimos jogadores.”
O arremessador substituto do KT Wiz, Son Dong-hyun, disse que houve benefícios dentro e fora do campo.
“Praticar é um trabalho muito árduo, por isso, quando temos dias de folga, queremos nos refrescar”, disse ele.
“E a natureza aqui ajuda muito.”
A diplomacia desportiva é um grande negócio
O Melbourne Ballpark em Altona é a casa dos Melbourne Aces. (ABC noticias: Lachlan Bennett)
Os defensores do beisebol querem aumentar o investimento em campos e instalações para que a Austrália possa se estabelecer como um centro internacional de treinamento.
A cidade da Grande Geelong já começou, gastando US$ 800.000 para reconstruir seu centro de beisebol para acomodar mais competições multinacionais.
Poderia ser tão bom para os negócios quanto para o beisebol.
A Coreia do Sul é o quarto maior parceiro comercial da Austrália e o terceiro maior mercado de exportação, em grande parte graças às exportações de mercadorias no valor de milhares de milhões de dólares, como minério de ferro, carvão e gás.
E a grande maioria das equipas do KBO são propriedade de “chaebols”, enormes conglomerados familiares que dominam a economia sul-coreana.
O proprietário dos Hanwha Eagles, uma equipa que visitou Victoria este ano, está até a construir armas autopropulsadas em Geelong através da sua subsidiária Hanwha Defense Australia.
Liz Griffin, do Conselho Empresarial Austrália-Coreia, acredita que existem enormes oportunidades para construir relações mais fortes através do desporto. (ABC noticias: Lachlan Bennett)
Liz Griffin, executiva-chefe do Conselho Empresarial Austrália-Coreia, disse que o beisebol oferece “uma oportunidade fantástica” para construir relacionamentos e “expandir a compreensão cultural”.
“O esporte une as pessoas. Ajuda a criar familiaridade para ajudar a construir essa confiança”, disse ela.
“A Coreia é apenas o nosso 19º maior investidor, por isso há uma oportunidade significativa para fortalecer essa estatística e trazer mais investimento coreano para a Austrália.”
Headhunters e ofertas de TV
O beisebol tem um grande público internacional, mas não tem o mesmo destaque ou prestígio na Austrália. (ABC noticias: Lachlan Bennett)
De volta ao campo, a mídia sul-coreana tem acompanhado de perto as viagens de KT Wiz e dos Hanwha’s Eagles a Victoria e aos Doosan Bears em Nova Gales do Sul.
Seus jogos foram transmitidos pelo canal de TV coreano KBSN Sports e pelo serviço de streaming SOOP, graças a um acordo negociado com o Melbourne Aces.
O comentarista esportivo norte-americano Andrew Henderson liderou a cobertura dos Ases nesta temporada e disse que um milhão de pessoas os assistiram jogar contra os Hanwha Eagles apenas no YouTube.
“O beisebol é o passatempo nacional na América”, disse ele.
“Mas eu diria que é ainda maior nesses países [South Korea and Japan].
“São países loucos por beisebol, que eu adoro.“
Os entusiastas do beisebol esperam que toda essa atenção internacional faça crescer o esporte na Austrália.
Huber disse que receber equipes sul-coreanas também proporcionou uma oportunidade para os australianos serem caçados.
“Já vimos nosso shortstop, Jarryd Dale, assinar com os LG Twins”, disse ele.
“Ele jogará no KBO este ano e ganhará uma boa vida fazendo isso.”
O Melbourne Aces recebeu duas equipes sul-coreanas este ano. (ABC noticias: Lachlan Bennett)
Mas o maior desenvolvimento do desporto na Austrália e o maior envolvimento das equipas internacionais são limitados pelo investimento.
Canalizando o icônico filme de beisebol Field of Dreams, Huber disse: “Se você construí-lo, eles virão”.
“Se você tiver mais sete locais aqui em Melbourne, há uma boa chance de conseguir mais sete equipes”, disse ele.
“É nosso trabalho divulgá-lo e deixar mais pessoas entusiasmadas.
“Certamente temos a base e o alicerce para transformar isso em algo realmente especial.”
