Sondra Lee, uma atriz da Broadway cujo pequeno tamanho lhe permitiu, aos 26 anos, interpretar de forma convincente a princesa infantil nativa americana Tiger Lily em Pedro Pan contracenando com Mary Martin na Broadway e na preciosa apresentação de TV de 1955, morreu na segunda-feira, 23 de fevereiro, de causas naturais em seu apartamento em Nova York. Ela tinha 97 anos.
Sua morte foi anunciada por seu amigo e colega Rev. Joshua Ellis, um ex-assessor de imprensa da Broadway que agora é ministro interespiritual.
Além de criar o papel de Tiger Lily, Lee foi a primeira “Minnie Fay”, a enérgica jovem vendedora de loja, em Olá, Dolly!, originando o papel no icônico musical de 1964 estrelado por Carol Channing.
Mais tarde, Lee inspiraria e nutriria como treinadora para vários profissionais que trabalhavam em teatro, cinema, cabaré e dança. Uma lista parcial de seus clientes atores inclui Jane Fonda, Sally Field, Marlon Brando, Dustin Hoffman, Natalia Makarova, John Malkovich, Amy Adams, Matt Dillon, Cyndi Lauper, Joan Jett, Van Halen e John Lloyd Young.
Nascida Sondra Lee Gash em Newark, Nova Jersey, em 30 de setembro de 1928 – não, observa sua amiga Ellis, 1930. “Quase todas as biografias da Internet têm um ano de nascimento incorreto”, disse ele. “Sondra queria corrigir o erro, mas nunca teve tempo para isso.” Lee pediu especificamente que ele esclarecesse tudo sobre seu obituário.)
Ao longo de sua carreira de nove décadas, Lee ganhou prêmios como dançarina, atriz, professora, autora, diretora de palco, dramaturga, consultora de teatro e cinema e pintora. Ela foi consultora de diretores de cinema em mais de uma dúzia de filmes, incluindo Lugares no coração estrelado por Sally Field, John Malkovich e Danny Glover; O Último dos Moicanos estrelado por Daniel Day Lewis; e A manhã seguinte estrelado por Jane Fonda, Jeff Bridges e Raul Julia.
Uma criança doente que recebeu hormônios de crescimento por ser pequena, Lee, crescendo com um irmão mais novo, Saul, vivia em um mundo de sonhos que ela descreveria como “tutus e purpurina”. Estudou balé, com o aval da primeira bailarina Alexandra Danilova, no Studio 61 do Carnegie Hall com Vera Nemtchinova e Edward Caton.
Quando adolescente, Lee “vá direto para o YMHA Players” em Newark e se juntou à revista Olá, Vizinho Revue em Catskills. Lá, ela fez amizade com os quadrinhos Buddy Hackett, Red Buttons, Jack Carter e Joey Adams. De volta à cidade de Nova York, ela se mudou para uma pensão na West 58th Street, onde rapidamente se tornou amiga de outros inquilinos Wally Cox, Maureen Stapleton e um conhecido anterior chamado Marlon Brando.
Em 1947, enquanto caminhava pela Shubert Alley, Lee ouviu falar de uma audição para um novo musical da Broadway chamado Sapatos de cano alto estrelando Phil Silvers e Nanette Fabray. Esse coreógrafo foi Jerome Robbins. Lee lembraria mais tarde: “Entrei pela porta do palco [of the Shubert Theater] perguntou: ‘Quem é Robbins? Do nada, esse cara aparece: ‘Eu sou Robbins. Quem é você?’
‘Sou Sondra Lee e gostaria de fazer um teste para isso.’
‘A audição acabou.’
Ela respondeu, brincando: ‘Oh, acabei de fazer o teste para Agnes de Mille para Alegro e eles descobriram que eu era muito baixo, então me deixaram ir. Então, vou para casa cometer suicídio.
‘Não vá para casa e cometa suicídio”, disse Robbins. “Venha aqui e dance para mim.”
Assim começou a carreira de Lee na Broadway e uma amizade para toda a vida. Ela e Robbins se reuniram para Pedro Pan em 1954 e colaborou na criação do papel Tiger Lily. Lee diria mais tarde que os críticos prestaram “muito atenção” ao seu desempenho, o que tirou o foco da estrela Martin. Quando Brando foi ver o show, ela lembrou, ele perguntou a Lee “por que ela empurrou Mary Martin para fora do palco”.
Em 1955, Pedro Pan tornou-se a primeira produção completa da Broadway filmada para televisão em cores e rivalizaria O Mágico de Oz nas memórias de uma geração jovem de telespectadores. A atuação de Lee como Tiger Lily foi assistida por um público recorde de 65 milhões de telespectadores.
Em um dos retornos de Lee à Broadway ela criou o papel de Minnie Fay em Olá, Dolly!, atuando ao lado de uma procissão de grandes nomes Dolly Levis: a original Carol Channing, depois Ginger Rogers, Betty Grable e, sua favorita, Martha Raye, com quem Lee fez uma turnê como parte dos shows da USO durante a Guerra do Vietnã.
Em 1957, Lee juntou-se à La Revue des Ballets de Paris de Roland Petit com Zizi Jeanmarie e, a convite de Jerome Robbins, fez parte de sua trupe “Ballets: USA” apresentando-se em Spoleto, Florença, Trieste, na Feira Mundial de Bruxelas e, eventualmente, na Broadway. Em Spoleto chamou a atenção de Federico Fellini que a escalou como bailarina americana para a cena final da festa em A Dolce Vita (1960).
Vamos voltar à Broadway na farsa de Feydeau de 1957 Hotel Paraíso estrelado por Bert Lahr e Angela Lansbury (outra amiga de longa data); e então em 1961 Domingo em Nova York estrelado por Robert Redford.
Vários anos depois veio Olá, Dolly!dirigido e coreografado por Gower Champion e produzido por David Merrick. O musical estreou no St. James Theatre em 16 de janeiro de 1964, com Lee escolhida por causa do que ela descreveu como a visão de Champion de um tropo central de atores grandiosos que eram, individualmente, ladrões de cena, mas como um conjunto mantinham uns aos outros sob controle.
No desenvolvimento, Champion insistiu que as personagens Dolly Levi e Minnie Fay nunca se tocassem fisicamente, e seu relacionamento era transmitido através da dança. O figurinista Freddy Wittop deu a Lee um chapéu especial para Minnie Fay, que simbolizava a infinita curiosidade e ingenuidade da personagem, com uma pena em forma de um ponto de interrogação gigante.
Com seu sucesso na Broadway, Lee logo se viu treinando outros artistas e, em 1965, recebeu uma tarefa incomum: trabalhar com o coreógrafo John Butler na recém-criada divisão de turnês do Metropolitan Opera, garantindo que as cenas de morte evocassem uma resposta apropriada do público.
Lee passou a dirigir vários shows de cabaré baseados na música de Stephen Sondheim. Entre eles: Eu sei as coisas agora: minha vida nas palavras de Sondheim interpretada por Jeff Harnar, #Sondheim Montage interpretada por Harnar e KT Sullivan, e Outras Cem Pessoas interpretada por Harnar e Sullivan.
A última aparição pública de Lee foi no Carnegie Hall em 23 de junho de 2025, por ocasião do Transport Group’s Olá, Dolly! Em concerto. Como a última artista principal original sobrevivente do musical, ela recebeu uma ovação prolongada de pé.
O livro dela, Dormi com todo mundo: um livro de memórias(Bear Manor Media, 2009) narrou seus mais de 50 anos no show business, bem como sua amizade de longa data com Brando e aventuras românticas com famosos e não tão famosos. No momento de sua morte ela estava escrevendo seu segundo livro Instantâneos Redux.
Segundo seu amigo Rev. Ellis, uma celebração de sua vida e carreira ocorrerá ainda este ano.
