Uma nova corrida espacial está em andamento. Mas esta não é tanto entre nações, mas sim entre empresas de tecnologia.
A missão? Seja o primeiro a lançar data centers no espaço.
As apostas? Segundo alguns astrônomos, o próprio céu noturno.
Por que escrevemos isso
Embora os centros de dados baseados no espaço prometam aliviar a crise energética da Terra, a próxima fronteira da inovação depende da concepção de infra-estruturas orbitais que sejam sustentáveis e evitem a criação de uma “lixeira” em órbita.
Este mês, Elon Musk anunciou que a sua empresa espacial, a SpaceX, se fundiu com a sua empresa de inteligência artificial, xAI, num esforço para lançar 1 milhão de satélites que poderiam trabalhar juntos para formar centros de dados extraterrestres. O Projeto Suncatcher do Google propôs a criação de data centers no espaço usando lasers para transmitir dados entre satélites próximos uns dos outros. E no final do ano passado, um concorrente chamado Starcloud lançou no espaço um satélite do tamanho de um frigorífico – o primeiro passo em direcção ao seu próprio centro de dados em órbita.
Nada disso será tecnologicamente fácil. Mas as empresas tecnológicas afirmam que os centros de dados no espaço poderiam tornar-se mais eficientes em termos de custos do que os enormes armazéns de servidores informáticos que devoram terra, água e electricidade na Terra.
“A procura global de electricidade por IA simplesmente não pode ser satisfeita com soluções terrestres, mesmo no curto prazo, sem impor dificuldades às comunidades e ao ambiente”, disse Musk num comunicado após anunciar a sua fusão. “Ao aproveitar diretamente a energia solar quase constante com poucos custos operacionais ou de manutenção, esses satélites transformarão nossa capacidade de escalar a computação. Sempre faz sol no espaço!”
No entanto, alguns astrónomos e economistas estão preocupados com o facto de o que pode ser benéfico para um ambiente poder ser prejudicial para outro. Já existem cerca de 14.000 satélites no espaço. Às vezes, eles colidem. Eles também geram lixo espacial – tudo, desde propulsores de foguetes gastos até parafusos soltos. Em 30 de Janeiro, por exemplo, um dos antigos satélites espiões da Rússia desintegrou-se em pedaços.
Colocar data centers de tamanho considerável em órbita poderia agravar esses desafios. Nas últimas décadas, tem havido uma consciência crescente de que a humanidade pode estar a repetir o erro que cometeu com os oceanos, vendo o espaço como um recurso inesgotável onde podemos despejar coisas. Longe da vista, longe da mente. Isto levou cientistas, economistas e políticos a concentrarem-se em soluções que facilitem o progresso tecnológico, mas também reduzam a poluição dos bens comuns orbitais.
“Cada vez mais, as pessoas neste domínio… estão a começar a reconhecer que o espaço é um ambiente, tal como a Terra é um ambiente”, diz Akhil Rao, antigo economista da NASA.
Ainda assim, em 2024, os data centers nos Estados Unidos representaram 4,4% do consumo de eletricidade do país. Um estudo do ano passado do Instituto de Estudos Ambientais e Energéticos descobriu que grandes data centers podem consumir 5 milhões de galões de água por dia.
A compensação do outro lado da contabilidade ambiental é muitas vezes menos óbvia. Em 1978, o astrofísico Don Kessler co-escreveu um artigo influente sobre as consequências potenciais de um acúmulo de satélites ao redor do planeta. Mesmo sem data centers em órbita, tudo fica confuso lá em cima.
Os astrónomos estão particularmente preocupados com o “Efeito Kessler”. É quando as colisões orbitais criam lixo espacial, que gera ainda mais colisões e ainda mais detritos. Em 2009, por exemplo, um satélite de comunicações colidiu com uma nave espacial militar russa abandonada. Cada objeto foi reduzido a nuvens de estilhaços que continuaram viajando ao redor do planeta. A gravidade leva cerca de 11 anos para trazer objetos menores em órbitas mais baixas para a Terra.
Existem atualmente 25.000 fragmentos rastreados em órbita, de acordo com Jonathan McDowell, astrofísico que recentemente se aposentou do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. E isso é apenas o que podemos ver. Objetos menores, como glóbulos congelados de propelente expelidos por satélites, passam em órbita mais rápido do que balas, tornando-se perigos para os astronautas durante caminhadas espaciais. Em dezembro, uma nave espacial ancorada na estação espacial da China ficou temporariamente inoperante devido a uma janela danificada após um suposto ataque com detritos espaciais.
A menos que haja uma limpeza, o espaço pode eventualmente tornar-se demasiado perigoso para ser atravessado com segurança. É hora de chamar os caminhões de lixo espacial.
Uma empresa britânica e japonesa chamada Astroscale deverá lançar um veículo de remoção de entulhos este ano. Ele conduzirá satélites e foguetes fora de uso para uma órbita mais baixa, para que eles queimem ao reentrar na atmosfera. Outras tecnologias de limpeza estão sendo testadas. Em 2018, um satélite europeu RemoveDebris capturou com sucesso um objeto no espaço com uma rede de polietileno. Uma empresa suíça chamada ClearSpace está desenvolvendo um veículo com braços robóticos em forma de garras para se prender a satélites que precisam ser descartados.
“A China, que no passado não teve um histórico tão bom em relação ao lixo espacial, é na verdade o primeiro país a ter feito um verdadeiro estudo de detritos.
ação de remoção “, diz o Dr. McDowell. “Neste caso, em órbita geoestacionária, 36.000 quilômetros acima, onde eles enviaram um rebocador até um satélite de navegação deles morto e o rebocaram para uma órbita mais alta – o que é chamado de cemitério – e o soltaram lá.”
Há um interesse comum em resolver a tragédia do espaço comum, diz o Dr. McDowell. Uma organização chamada
O Comitê Interagências de Coordenação de Detritos Espaciais fornece recomendações sobre as melhores práticas. Mas estes não são vinculativos. Violando as directrizes, a Rússia realizou um teste militar para explodir um dos seus satélites há cinco anos.
Muitas empresas comerciais, como a Starlink, seguiram boas práticas de descarte, diz o Dr. Rao, ex-economista da NASA. E eles têm um incentivo para fazer isso. Se as empresas deixarem satélites mortos no espaço, estarão a criar riscos para os seus próprios satélites activos.
Ainda assim, a conformidade pode ser complicada. Os satélites tornam-se menos responsivos aos comandos com o tempo. Quando os satélites expiram, eles não conseguem mais sair de órbita.
Os economistas têm proposto soluções baseadas em incentivos. Por exemplo, as agências reguladoras de vários países poderiam cobrar um imposto às empresas enquanto o seu satélite estiver no espaço. As agências poderiam emitir títulos sempre que um satélite fosse lançado. O título só é resgatável após sair da órbita. O dinheiro arrecadado pelo título poderia ser aplicado em atividades de limpeza do espaço.
Melanie Stetson Freeman/equipe
Entre aqueles que clamam por mudanças estão os astrônomos. Os satélites criam poluição luminosa no céu noturno, diz John Barentine, ex-diretor de políticas públicas da International Dark Sky Association em Tucson, Arizona.
Os objetos celestes feitos pelo homem, cujas asas com painéis solares os fazem parecer libélulas metálicas, refletem a luz solar de volta ao solo. Eles aparecem em imagens astronômicas. Os astrónomos que procuram asteróides perigosos – como o que caiu na Rússia em 2013 com uma onda de choque que feriu 1.500 pessoas e danificou edifícios – dizem que o brilho dos satélites ao amanhecer e ao anoitecer também torna mais difícil detectar coisas por trás deles. Os satélites dos data centers seriam ainda maiores e mais brilhantes que os normais.
“Milhares de satélites brilhantes iriam, na verdade, degradar a nossa capacidade de detectar algumas das ameaças [near Earth objects]”, explica Olivier Hainaut, astrônomo do Observatório Europeu do Sul, no Chile, por e-mail.
Hoje, a pessoa comum não pensa muito sobre detritos espaciais. Essa mudança mais ampla de pensamento ocorrerá, diz Barentine, assim que o público compreender como isso o afeta. Foi isso que o motivou a co-fundar o Centro de Ambientalismo Espacial no ano passado. Seu objetivo é trazer questões extraterrestres à atenção do público. Isso geralmente começa com telescópios em quintais.
“Cultivar uma relação mais próxima entre os humanos e o cosmos através do céu noturno pode ser uma forma de aumentar a apreciação pelo ambiente espacial e a sua ligação inextricável com o nosso próprio ambiente”, diz o Dr.
