BASE DE FORÇA ESPACIAL DE PETERSON, Colorado (AP) – Às vezes, as crianças largam o telefone depois de ouvirem que o Papai Noel não aparecerá se não estiverem dormindo. Outros que ligam para a linha direta do NORAD Tracks Santa se perguntam se St. Nick será capaz de encontrá-los.
Os adultos que também continuam devotados à figura alegre que entrega presentes em todo o mundo estão acompanhando sua jornada. Durante 70 anos, essa tem sido a tradição no Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte – uma operação conjunta dos Estados Unidos e do Canadá encarregada de monitorar os céus em busca de ameaças desde o Guerra fria.
Mais de 1.000 voluntários atenderão ligações para 1-877-HI-NORAD na véspera de Natal, das 4h à meia-noite, horário padrão das montanhas. Pela primeira vez este ano, quem procura o Papai Noel pode fazer uma ligação através site do programaque os organizadores dizem que será mais fácil para pessoas fora da América do Norte.
O site permite que as pessoas acompanhem a jornada do Papai Noel em nove idiomas, incluindo inglês e japonês.
No ano passado, cerca de 380 mil chamadas chegaram a um hangar enfeitado com decorações de Natal na Base da Força Espacial Peterson, em Colorado Springs – a casa do NORAD.
Embora o Papai Noel não seja uma ameaça, a mesma combinação de radar, satélites e jatos que ajudam o NORAD a cumprir sua missão ao longo do ano o torna capaz de rastrear o progresso do Papai Noel a partir da linha internacional de data sobre o Oceano Pacífico, disse o coronel Kelly Frushour, porta-voz do NORAD.
O nariz de Rudolph emite uma assinatura de calor semelhante a um míssil captado pelos satélites do NORAD, disse ela.
‘Mais rápido que a luz das estrelas’
No ano passado, Frushour disse que uma menina ficou chateada depois de saber que o Papai Noel estava a caminho da Estação Espacial Internacional, onde dois astronautas ficaram presos.
“Felizmente, quando a ligação terminou, o Papai Noel já havia mudado para outro destino e a criança teve a certeza de que o Papai Noel não estava preso no espaço e chegaria à casa dela mais tarde naquela noite”, disse Frushour.
Um homem com necessidades especiais chamado Henry, que liga todos os anos uma vez, pergunta se o piloto do jato que acompanha o Papai Noel pela América do Norte poderia colocar um bilhete no avião informando ao Papai Noel que ele estava na cama e pronto para ele vir, disse Michelle Martin, funcionária do NORAD e veterana da Marinha.
Ela disse que explicou que o Papai Noel viaja “mais rápido que a luz das estrelas”.
“Não sei se nosso piloto consegue alcançá-lo rápido o suficiente. Ele apenas acena e vai”, ela se lembra de ter dito.
Uma tradição iniciada por engano
A tradição começou em 1955, quando o antecessor do NORAD, o Comando de Defesa Aérea Continental, estava à procura de qualquer sinal de um possível ataque nuclear por parte da então União Soviética. O NORAD diz que uma criança ligou por engano para o centro de operações de combate e pediu para falar com o Papai Noel. O comandante de plantão, coronel da Força Aérea Harry Shoup, não queria decepcionar a criança, então ordenou que os funcionários começassem a rastrear o Papai Noel e a atender ligações de crianças.
Reza a história que o primeiro telefonema foi resultado de um erro de impressão ou de uma discagem incorreta de um número incluído em um anúncio da Sears no jornal de Colorado Springs, incentivando as crianças a ligar para o Papai Noel.
A lenda evoluiu para a primeira chamada chegando a uma linha direta dedicada que conectava o comando a um general em caso de ataque. Em 2015, a revista Atlantic duvidei da enxurrada de ligações para a linha secreta, dizendo que uma ligação para um telefone público era mais provável e observando que Shoup tinha talento para relações públicas.
Em uma entrevista de 1999 para a Associated Press, Shoup lembrou-se de ter brincado quando descobriu o que estava acontecendo, dizendo ao primeiro chamador: “Ho, ho, ho, eu sou o Papai Noel”.
“A tripulação estava olhando para mim como se eu tivesse perdido o controle”, lembrou ele.
Ele disse que contou à sua equipe o que estava acontecendo e disse-lhes para participarem também.
Não está claro em que dia ocorreu a primeira ligação, mas em 23 de dezembro daquele primeiro ano, a Associated Press informou que o CONAD estava rastreando o Papai Noel.
O CONAD logo se tornou o Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte. Ele costumava operar nas proximidades da montanha Cheyenne. Uma rede de túneis foi construída no granito duro da montanha para que os oficiais do NORAD pudessem sobreviver a um ataque nuclear.
Colleen Slevin, Associated Press
