Bem, acho que azaramos.
Um dia depois que a NASA concluiu um ensaio geral para a missão Artemis 2 sem grandes problemas, o foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS) começou a funcionar novamente. Desta vez, não foi um vazamento de hidrogênio. Em comunicado da agência publicado Sábado, a NASA disse que os engenheiros observaram a interrupção do fluxo de hélio para o estágio provisório de propulsão criogênica do foguete, que fornece propulsão da espaçonave Orion. O hélio é essencial para manter as condições ambientais adequadas para o motor do palco e para pressurizar os tanques de propelente de hidrogênio líquido e oxigênio líquido.
Para resolver o problema, a NASA precisa levar o SLS e a espaçonave Orion empilhada de volta ao Vehicle Assembly Building (VAB) no Centro Espacial Kennedy da agência em Cabo Canaveral, Flórida. Se o tempo permitir, as equipes iniciarão o processo de reversão na terça-feira, de acordo com um domingo atualizar.
Em uma postagem no sábado X, o administrador da NASA, Jared Isaacman, disse que “isso desconsiderará a janela de março”. Depois de um ensaio geral quase perfeito de refazer na semana passada, a agência tinha como meta o dia 6 de março como a data de lançamento mais próxima possível para o Artemis 2. Agora, será uma sorte se esta missão decolar em abril.
“Entendo que as pessoas estejam desapontadas com este desenvolvimento”, disse Isaacman. “Essa decepção é sentida principalmente pela equipe da NASA, que tem trabalhado incansavelmente para se preparar para este grande empreendimento.”
Como chegamos aqui?
A missão Artemis 2 será o primeiro voo tripulado do SLS e do Orion. Será também o primeiro a enviar astronautas para as proximidades da Lua desde a era Apollo e, desta vez, estão a aventurar-se mais longe no espaço profundo do que nunca. O seu sucesso é fundamental para o programa Artemis da NASA, pois irá validar que estas naves espaciais são capazes de transportar tripulação para a Lua e abrir caminho para futuras aterragens lunares.
O antecessor da missão, Artemis 1, também enfrentou muitos problemas técnicos durante os preparativos para o lançamento. SLS e Orion retornaram ao VAB três vezes devido a problemas nas válvulas, vazamentos de hidrogênio e condições climáticas extremas, atrasando a missão em vários meses.
Os preparativos para o lançamento do Artemis 2 tiveram um início igualmente difícil. Durante o primeiro ensaio geral – quando os engenheiros carregaram o núcleo e os estágios superiores do SLS com propulsores e executaram a contagem regressiva sem disparar os propulsores – as equipes descobriram um vazamento de hélio no mesmo local que causou problemas durante o Artemis 1.
Para consertar o vazamento, os engenheiros substituíram duas vedações dentro dos umbilicais do mastro de cauda no lançador móvel. Essas estruturas de 11 metros de altura fornecem linhas de propelente criogênico e conexões de cabos elétricos para o estágio central do SLS. A NASA fez outra tentativa em um ensaio geral na quinta-feira, e os selos substitutos funcionaram perfeitamente.
Houve outro problema, porém, que estragou a contagem regressiva simulada de Artemis. O monitoramento contínuo dos sistemas do foguete revelou uma interrupção no fluxo de hélio através de seu estágio superior. O estágio superior do foguete usa hidrogênio líquido e oxigênio líquido para alimentar a missão quando estiver no espaço.
Janela de inicialização interrompida
Os engenheiros da NASA acreditam que o problema pode estar relacionado a um ponto de conexão entre o foguete e o equipamento de solo, uma válvula no estágio superior ou um filtro na linha de hélio.
Para solucionar o problema, os engenheiros precisam de acesso a uma seção do foguete que não pode ser acessada com segurança enquanto o SLS estiver na plataforma de lançamento. É por isso que a NASA precisa enviar seu foguete lunar de volta ao VAB para uma análise mais detalhada.
Embora a janela de lançamento de março esteja fora de questão (sem trocadilhos), a NASA espera que, agindo rápido, possa haver uma chance de o Artemis 2 decolar em abril.
Embora o gigante foguete lunar da NASA tenha tido problemas semelhantes antes da missão Artemis 1, na altura a agência espacial decidiu que ainda estava a operar dentro de limites seguros e prosseguiu com o lançamento. Desta vez, porém, uma tripulação de quatro pessoas estará a bordo do SLS, então há muito mais em jogo.
