“E o problema dos jogos é que, se você ficar bom em um jogo, você pode ser bom em qualquer jogo… Eles são todos coordenação motora e observação de padrões.”
Essa é uma linha de Amanhã, e amanhã, e amanhãromance de 2022 de Gabrielle Zevin sobre dois amigos que constroem uma empresa de videogame do nada – lutando com a tensão entre arte e comércio e, em última análise, com os desafios de operar um negócio em grande escala.
Isto descreve quase perfeitamente o que Ash Sharma tentará fazer em seu novo papel como líder do Xbox da Microsoft e dos negócios de videogame: ela precisará pegar todos os padrões que observou como líder em empresas como Facebook, Instacart, startup Porch de Seattle e plataforma de IA da Microsoft, e aplicá-los a um mundo em que ela nunca jogou antes.
E veja só: é um de seus livros favoritos.
Falando no outono passado em Podcast de Lenny RachitskySharma mencionou que leu o romance todos os anos nos últimos três anos. “Eu amo muito”, disse ela, chamando-a de “bela história”.
Ela não mencionou na rodada rápida do podcast que é uma história sobre designers de videogame. Isso não era realmente relevante na época. Mas certamente é agora, dada a notícia de sexta-feira de que Sharma sucederá Phil Spencer, veterano de 38 anos da Microsoft, como CEO da Microsoft Gamingem uma mudança que também viu a presidente do Xbox, Sarah Bond – anteriormente vista como a provável sucessora de Spencer – decidir deixar a empresa.
Sharma foi uma escolha surpresa, em parte porque ela não tem experiência anterior em liderança na indústria de videogames e tem experiência limitada como jogadora, o que já está criando ceticismo nos círculos de jogos. No entanto, ela tem experiência na gestão de grandes plataformas tecnológicas, a clara confiança do CEO da Microsoft, Satya Nadella, e uma crença no potencial da IA para remodelar todos os negócios.
Sobre esse último ponto, ela rapidamente ofereceu alguma garantia aos funcionários da Microsoft e ao universo mais amplo de jogadores do Xbox em seu memorando introdutório na semana passada.
“À medida que a monetização e a IA evoluem e influenciam este futuro, não perseguiremos a eficiência a curto prazo nem inundaremos o nosso ecossistema com resíduos de IA sem alma”, escreveu ela. “Os jogos são e sempre serão arte, feitos por humanos e criados com a tecnologia mais inovadora que fornecemos.”
Sharma estabeleceu três prioridades no memorando: grandes jogos acima de tudo, um novo compromisso com os principais fãs do console Xbox e o que ela chamou de “futuro do jogo” – novos modelos de negócios e uma plataforma compartilhada onde desenvolvedores e jogadores podem criar juntos.
Ela prometeu não tratar as franquias icônicas da empresa como “propriedade intelectual estática para explorar e monetizar” e disse que deseja retornar ao “espírito renegado que construiu o Xbox em primeiro lugar”.
Seu primeiro ato foi promover Matt Booty, chefe de estúdio de longa data, a vice-presidente executivo e diretor de conteúdo, combinando sua experiência em plataforma com décadas de credibilidade em jogos.
“Meu primeiro trabalho é simples”, escreveu ela. “Entenda o que faz isso funcionar e proteja-o.”
O desafio que temos pela frente
Há muito para proteger e muito trabalho a fazer. A Microsoft está no mercado de jogos há décadas, desde os primeiros títulos para PC, como Simulador de vôo ao lançamento do console Xbox original em 2001.
Sob Spencer, a empresa fez grandes apostas na expansão, adquirindo a ZeniMax Media e sua família de estúdios – incluindo a Bethesda – por US$ 7,5 bilhões em 2021, e depois fechando a aquisição da Activision Blizzard por US$ 69 bilhões em 2023, o maior negócio de jogos da história.
Isso colocou Call of Duty, World of Warcraft, Candy Crush, Diablo e Overwatch sob o teto da Microsoft, tornando-a a terceira maior empresa de jogos do mundo em receita.
Spencer também expandiu o alcance do Xbox em jogos para PC, dispositivos móveis e em nuvem, e transformou o Game Pass em um importante serviço de assinatura, transformando o modelo de negócios da divisão.
Mas o quadro financeiro tem sido difícil. A receita de jogos da Microsoft caiu 9% no trimestre mais recente, com a receita de hardware caindo 32%. A divisão representa cerca de 7% da receita total da empresa e tem enfrentado pressão nos últimos anos para cumprir metas agressivas de lucro.
O desafio do Xbox não tem sido a falta de talento ou de franquias populares. O contribuidor de jogos da GeekWire, Thomas Wilde, observou que o maior problema tem sido a instabilidade: ondas de demissões e fechamentos de estúdios que deixaram até mesmo equipes de sucesso incertas sobre seu futuro.
Em seu memorando sobre a transição, Nadella disse que Sharma traz “profunda experiência na construção e crescimento de plataformas, alinhando modelos de negócios ao valor de longo prazo e operando em escala global”.
A implicação na seleção é clara: o Xbox abrange plataformas de console, PC, dispositivos móveis e nuvem, exigindo um operador que saiba como fazer todas as peças funcionarem juntas.
Esse é o trabalho que Sharma tem feito em todos os lugares onde esteve.
De Wisconsin a Redmond
A carreira e os detalhes biográficos de Sharma foram amplamente examinados nos últimos dias, à medida que a imprensa de videogames e de negócios se esforçava para descobrir quem é essa pessoa, que chegou aparentemente do nada para liderar uma das maiores marcas de consumo da Microsoft.
Agora com 37 anos, ela cresceu em Wisconsin e começou a trabalhar aos 17, com uma função inicial na SC Johnson, de acordo com um perfil MarTech de 2014. Ela se formou em administração pela Carlson School of Management da Universidade de Minnesota e, quando terminou a faculdade, já havia trabalhado na Cargill, Deloitte e Microsoft, e morado na Hungria.
No outono passado, ela era faixa preta de segundo grau em Taekwondo, explicando a Rachitsky em seu podcast que a disciplina é “mais mental do que física”.
Ela está na Microsoft há dois anos, administrando a organização de produtos CoreAI, a equipe por trás do Azure AI Studio, o catálogo de modelos de IA da empresa e as ferramentas de desenvolvedor do Microsoft Copilot. Anteriormente, ela foi COO da Instacart e, antes disso, vice-presidente de produto da Meta, onde administrou o Messenger e o Instagram Direct. Ela está nos conselhos da Home Depot e da Coupang.
O que é menos conhecido é que ela começou na Microsoft, estagiando na empresa e depois trabalhando em marketing logo após a faculdade antes de sair para ajudar a construir a Porch, a empresa de serviços domésticos de Seattle, onde foi COO durante os primeiros anos da empresa.
Em uma entrevista de 2024 com GeekWire na conferência de desenvolvedores Build da Microsoft, não muito depois de voltar à empresa, Sharma falou sobre o que a atraiu. Depois de anos trabalhando em diferentes tipos de organizações, disse ela, a lição que tirou de sua carreira foi a importância de trabalhar com grandes pessoas em problemas importantes.
Ela descreveu o sentimento de sorte por estar trabalhando em “algumas das tecnologias mais importantes da nossa vida” em um momento crítico, com pessoas adotando uma mentalidade construtiva.
Conquistando os jogadores
Parte do que tornou Spencer tão querido entre os fãs do Xbox foi o fato de ele ser um deles – um jogador de longa data com um histórico prolífico de conquistas e o hábito de usar camisetas de jogos sob blazers em eventos do setor.
Sharma sabe que não pode replicar isso da noite para o dia, mas está claramente tentando preencher a lacuna.
No fim de semana, ela começou a se envolver diretamente com os fãs do Xbox nas redes sociais, compartilhando seu gamertag (AMRAHSAHSA, seu nome escrito ao contrário) e listando seus três principais jogos como “Halo, Valheim, Goldeneye” – a principal franquia da Microsoft, um popular jogo de sobrevivência e título clássico lançado pela primeira vez no Nintendo 64 em 1997.
Quando uma fã acusou sua conta de ser administrada por IA, ela respondeu: “Beep Boop Beep Boop”.
Ela também está recebendo apoio público de dentro do Xbox. O executivo de longa data Aaron Greenberg, vice-presidente de marketing da divisão, escreveu no X que depois de passar um tempo com Sharma durante a semana passada, ele estava “incrivelmente otimista sobre a oportunidade futura sob sua liderança”, descrevendo-a como “excepcionalmente brilhante, ansiosa para ouvir e aprender com os outros, sem ego”.
O histórico de atividades no perfil Xbox de Sharma, que IGN e Central do Windows rapidamente dissecado, mostra que ela jogou cerca de 30 títulos desde meados de janeiro, gravitando em torno de jogos indie baseados em narrativas, como Vigília de Fogo, Foi para casae O que resta de Edith Finch – os tipos de jogos que você jogaria se quisesse entender os jogos como arte, não apenas como entretenimento.
Ela desbloqueou sua primeira conquista em 15 de janeiro, cerca de cinco semanas antes do anúncio de sua nova função. Foi um Halo: Coleção Master Chief marco, apropriadamente intitulado “Sua jornada começa”.
