Quando a peste varreu Londres em 1665, matando dezenas de milhares de pessoas, as pessoas não se limitaram a rezar ou a fugir. Eles verificaram os números.
Novo pesquisa de Karen McBrideprofessor de contabilidade na Universidade de Portsmouth, argumenta que as Contas de Mortalidade semanais funcionaram como um dos primeiros sistemas de informação de saúde pública, moldando a forma como alguns londrinos navegaram na vida, no trabalho e na sobrevivência durante a Grande Peste.
Com base no diário de Samuel Pepys, o estudo sugere que os números de mortes publicados foram usados como “decisões bastante práticas que orientam relatos ou dados sobre o que estava acontecendo”.
Os projetos de lei eram emitidos semanalmente, listando as mortes por freguesia da capital. Eles foram publicados publicamente e vendidos nas esquinas, permitindo aos leitores comparar aumentos e quedas semanais.
Samuel Pepys alterou o comportamento de sua própria família com base nos números locais de mortes [Getty Images]
“Eles registraram os resumos de mortes por paróquia em Londres. Para que as pessoas pudessem ver onde os números estavam aumentando, se comparassem semana após semana, pudessem ver onde os números estavam aumentando, onde os números estavam caindo, o que estava acontecendo”, disse McBride.
Pepys, um administrador naval e escritor que vivia dentro dos muros da cidade, comprava as notas e frequentemente copiava os totais diretamente em seu diário.
“O que foi interessante para mim foi o fato de Samuel Pepys manter um diário muito extenso. E esse diário muito extenso anotava como ele estava usando esses dados para viver sua vida diária naquela época”, disse McBride.
À medida que os números aumentavam, ele mudou seu comportamento. Ele planejou rotas pela cidade para evitar paróquias fortemente afetadas, reconsiderou visitar amigos e transferiu sua esposa para fora de Londres. Quando os totais atingiram o pico, ele escreveu seu testamento.
“Eles permitiram que os londrinos usassem os aumentos e diminuições para avaliar o risco pessoal, para onde viajar, quando viajar, quando sair da cidade e avaliar quando será seguro para eles regressarem também”, disse McBride.
Valas comuns foram usadas à medida que as mortes aumentavam e a capacidade de sepultamento estava sobrecarregada [Getty Images]
Os números foram discutidos em cafeterias e comparados socialmente.
Os projetos de lei, argumenta McBride, “quase apoiaram a ideia de autovigilância e autogoverno, alinhando o comportamento individual com os objetivos mais amplos de saúde pública, sem realmente dizer às pessoas o que necessariamente fazer”.
A precisão às vezes era questionada. Os funcionários paroquiais foram responsáveis pela recolha e compilação dos dados e, à medida que as mortes aumentavam, a capacidade de registo foi ampliada e os números foram subnotificados.
Mas a dúvida não significa rejeição, disse McBride.
“Mesmo assim, eles eram confiáveis o suficiente para serem usados para orientar seu comportamento.”
Mesmo quando as pessoas suspeitavam de eufemismo, o aumento dos totais aumentava o medo e a cautela. A queda dos números incentivou a reabertura do comércio e a retomada da vida social.
O estudo desafia a ideia de que a sociedade do século XVII estava simplesmente indefesa face à doença.
“Acho que eles tinham um entendimento ou o que pensavam ser um entendimento do que estava acontecendo. Isso estava errado, mas eles achavam que tinham um entendimento”, disse McBride.
Embora muitos acreditassem que a peste era causada por “miasma” ou mau ar, foram adotadas medidas práticas como isolamento e distanciamento.
A Grande Peste foi o último grande surto de peste bubônica em Londres [Getty Images]
“Embora as ideias por trás do motivo pelo qual eles fizeram essas coisas possam ter sido muito diferentes da realidade, na verdade foi bastante útil.”
A pesquisa também destaca a desigualdade gritante. Embora os projetos de lei estivessem disponíveis ao público, a alfabetização era limitada e a capacidade de agir com base nas informações era “altamente desigual”, disse McBride.
Pepys, como um londrino rico e em ascensão, poderia interpretar as tendências, reduzir o contato e mudar sua casa. Os residentes mais pobres, incluindo empregados e trabalhadores ocasionais, muitas vezes não tinham essa flexibilidade.
McBride descobriu que “para eles, a exposição contínua era inevitável”.
Havia desigualdade dentro dos próprios dados.
“As mortes por peste entre os pobres eram muito mais propensas a serem mal classificadas, subnotificadas ou mesmo ocultadas”, disse McBride, seja por causa da capacidade da paróquia, de erros de diagnóstico ou de tentativas de evitar as consequências económicas do encerramento de uma casa.
Embora o estudo não se centre nas pandemias modernas, McBride aprofundou a questão enquanto o Reino Unido atravessava a sua própria resposta à pandemia.
“Todos nós olhávamos para os números todos os dias. A televisão estava ligada, os números estavam lá, ele tinha números, ele estava agindo de acordo com esses números, nós tínhamos números, estávamos agindo de acordo com esses números”, disse ela.
O académico sublinha que a investigação não reivindica equivalência direta com surtos modernos, mas aponta para paralelos estruturais na forma como as sociedades respondem às estatísticas publicadas.
O estudo encontrou paralelos entre a resposta de Londres à peste e a pandemia de Covid [Getty Images]
“Embora as pessoas realmente acreditem que estão dando informações e informando as pessoas sobre a situação e informando as pessoas e permitindo que elas ajam, isso nem sempre é recebido de forma igual”, disse ela.
Se a informação for divulgada sem meios para responder, sugeriu ela, pode aprofundar a desigualdade em vez de reduzir o risco.
“Embora eu concorde plenamente com o fornecimento de informações, só precisamos pensar um pouco sobre como essas informações são recebidas”.
A Grande Peste de Londres matou cerca de 100 mil pessoas em 18 meses – cerca de um quinto da população da capital na época.
Entre 1665 e 1666, à medida que as mortes pela peste aumentavam na capital, alguns sectores da sociedade não eram simplesmente vítimas passivas, concluiu o estudo de McBride.
Eles estavam lendo, interpretando e reagindo aos dados disponíveis, usando números semanais de mortes para navegar por um dos anos mais mortíferos da história da cidade.
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