Elliot Slessor enfrenta um teste severo em sua estreia no Players Championship na quarta-feira na forma do campeão mundial Zhao Xintong, mas sabe o que esperar depois de uma batalha épica em Sheffield.
A dupla se encontrou nas eliminatórias para o Campeonato Mundial no ano passado, com Slessor dando a Zhao um jogo tão difícil quanto qualquer outro em seu caminho para a conquista do título mundial.
O Ciclone passou por 10-8 para chegar ao Crisol, mas foi um frenesi de construção de bico, repleto de visitas únicas.
Na derrota, Slessor fez quebras de 126, 114, 113, 92, 76, 75 e 73, enquanto o vencedor acertou corridas de 134, 127, 103, 83, 72, 72 e 72.
Zhao havia conquistado dois títulos de classificação naquele momento, mas estava voltando ao grande momento após ser banido do jogo e Slessor admite que tinha dúvidas sobre como poderia atuar em duas sessões.
Questionado se foi o melhor que ele já jogou sem vencer, ele disse Metrô: ‘Provavelmente, sim. Vou te contar exatamente como pensei durante o jogo. Eu não sabia se ele tinha duas sessões como essa na época. Eu sei que ele já ganhou antes, mas não achei que fosse o artigo finalizado.
“Ele às vezes era desleixado nas sessões e eu saí no intervalo com uma desvantagem de 6-3 e ele jogou de forma absolutamente brilhante. Eu disse ao meu avô: “Quero pegá-lo esta noite. Se ele jogar assim de novo, serei o primeiro a aplaudi-lo e a dar todos os créditos. Mas acho que posso pegá-lo”.
“Eu voltei e realmente joguei bem, mas ele simplesmente se afastou no final. Isso me provou o quão bom ele era. Um jogador fenomenal, fenomenal.
Zhao ainda tinha muito a fazer depois de vencer Slessor no English Institute of Sport, mas será que o inglês achava que poderia ter sido derrotado pelo próximo campeão mundial?
‘Ah, com certeza’, disse o número 22 do mundo. ‘Se ele jogou da maneira que jogou nos 18 jogos contra mim, o nível em que ele estava jogando, sem sombra de dúvida.
‘Joguei todos eles e nunca perdi tantos frames em tantas posições peculiares. Acho que às vezes o pior lugar que você pode deixá-lo é sem chance, onde ele tem que assumir alguma coisa, porque ele é um oleiro muito bom em todos os lugares.
‘Devo ter perdido quatro ou cinco frames naquela partida em particular nos lugares onde queria colocá-lo! Ele simplesmente coloca um vermelho e faz 80 em seis minutos, prepara-os e vai de novo.
‘Quando você encaçapa com tanta frequência e tão bem quanto ele, a tacada certa para muitos jogadores não é a tacada certa para ele.’
Não só o imenso talento de Zhao faz dele um desafio único a enfrentar, mas também o seu ritmo na mesa, o que parece confundir os adversários.
‘É estranho porque ele anda muito devagar, mas as molduras desaparecem muito rapidamente. É muito estranho”, disse Slessor. ‘Assim que você beber água, limpar as mãos e enxugá-las, ele estará com 60 anos e você estará pronto para configurá-las novamente!
‘Fomos o primeiro jogo na última sessão. Jogamos 18 frames e houve pessoas vencendo por 10-3. Eu estava quase em casa e as pessoas ainda estão jogando.
‘Sem desrespeito aos jogadores das outras mesas, mas eles estavam ganhando 30 e 40 e faltando em toda a loja. Nosso jogo foi de uma visita por 18 frames.
“Você está pensando: se eu pudesse estar em qualquer outra mesa desta sala neste dia específico, eu teria sobrevivido a meio galope. Em vez disso, estou jogando com um jogador muito, muito especial.”
Apesar de testemunhar em primeira mão o quão bom Zhao é, o cueman de Gateshead não carece de confiança em seu próprio jogo enquanto continua sua ascensão constante na classificação.
“Acho que tenho chances contra qualquer um se jogar bem e jogar meu jogo”, disse ele. “Se eu jogar bem, sinto que será necessária uma atuação muito, muito especial para nos vencer.
‘Do outro lado da moeda, se eu não tiver um bom desempenho, você pode se esconder de qualquer um. Acho que é apenas o jogo em poucas palavras. Se você não comparecer e se apresentar, é mais do que provável que você seja derrotado, não importa em que posição você esteja.
‘Eu sei que tenho o jogo. Eu sei que posso vencer
Slessor está no campo do Players Championship pela primeira vez, mostrando seu progresso, já que o evento apresenta apenas os 16 primeiros colocados na lista de classificação de um ano.
O jogador de 31 anos ainda busca a primeira final do ranking, tendo disputado cinco semifinais e apenas este mês nas semifinais da Liga do Campeonato fora do ranking.
Definitivamente há frustração por ele ainda não ter levantado um troféu, mas ele está confortável com sua ética de trabalho e sua habilidade, trata-se apenas de produzir o seu melhor quando é preciso.
‘Ouça, se eu continuar jogando como jogo nos treinos em geral, se eu jogar no dia a dia, acho que sou um dos 16 melhores jogadores’, disse ele. ‘Em jogos, eu diria que no momento, nem tanto. Mas eu conheço os jogos lá. É apenas fazer isso cada vez com mais frequência.
Respondendo à pergunta de um milhão de dólares sobre como produzir seu jogo de treino com mais frequência na mesa de jogo, ele disse: ‘Acho que é apenas uma vitória. Acho que se eu ganhar alguma coisa, a transição seria, potencialmente, da noite para o dia, porque acredito que posso vencer.
‘Eu não sinto que seria um deles que seria um e desapareceria. Eu estaria querendo mais do jogo e sei que tenho o jogo.
“Não demonstro isso com frequência, mas sei que posso vencer. Já estive perto algumas vezes, obviamente não o suficiente, mas você continua tentando.
‘Tudo o que posso fazer é fazer o melhor da minha parte. Eu sempre pratico consistentemente muito e bem e tento ganhar um por cento aqui e um por cento ali. Então tudo que você pode fazer é continuar tentando se esforçar para ser um jogador melhor. Se a porta abrir, ela abrirá. Não vai ficar aberto por falta de tentativa, isso é certo.
Slessor baterá naquela porta novamente quando enfrentar Zhao às 19h de quarta-feira, na primeira rodada do Players Championship em Telford.
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