ANGWIN, Califórnia (AP) – Jessica Allen mastigou as folhas caídas entre as árvores Manzanita em busca de algo que poucos avistaram antes: a touceira de manteiga Manzanita – um cogumelo amarelo raro e pouco conhecido encontrado, até agora, apenas ao longo da costa oeste da América do Norte.
Foi visto pela última vez aqui no condado de Napa, na Califórnia, há dois anos, e Allen, um cientista de fungos, estava ansioso para encontrá-lo. Mas em poucos minutos algo chamou sua atenção. Ela se ajoelhou, levou uma lente até o olho e olhou de perto para uma rocha: líquenes – um tipo de fungo – repletos de formas, texturas e cores deslumbrantes.
“É tão fácil se distrair, mas há tantos líquenes!” ela disse animadamente.
“Essa foi uma boa pedra”, disse o ecologista Jesse Miller, presidente da California Lichen Society.
“Ok, vamos encontrar alguns cogumelos”, ela exclamou.
Allen e Miller estão encantados com o que descrevem como o mundo maravilhoso e místico dos fungos e fazem parte de uma comunidade crescente de pessoas que trabalham para protegê-los. Quase todas as formas de vida dependem estimado em 2,5 milhões espécies de fungos na Terra, e contribuem com cerca de 54 biliões de dólares para a economia global como alimentos, medicamentos e muito mais, de acordo com um estudo publicado em Natureza Springer. Apesar do seu papel essencial, têm sido largamente negligenciados pelos esforços de conservação, apesar de enfrentarem ameaças crescentes de poluição, perda de habitat e alterações climáticas. Isso é está mudando na última década graças em parte aos cientistas cidadãos e a uma maior compreensão da diversidade de fungos.
“É um momento muito emocionante para a conservação de fungos”, disse Allen, micologista da NatureServe, um centro de dados de biodiversidade em toda a América do Norte. Nessa função, Allen está ajudando a acelerar e apoiar a conservação de fungos nos EUA e no Canadá.
Pesquisadores amadores desempenham um papel fundamental na conservação
Os fungos não são plantas nem animais. Eles são um enorme reino de formas de vida que incluem leveduras (essenciais para pães, queijos e álcool), bolores (a substância difusa das frutas esquecidas), líquenes (uma simbiose de fungos e algas ou cianobactérias) e cogumelos (que variam de comestíveis a psicodélicos a mortal ). Eles estão entre os grandes conectores e decompositores do planeta. As florestas precisam deles e muitos animais dependem deles para alimentação e nidificação.
As pessoas derivaram medicamentos como a penicilina de fungos. Alguns são usados como material de construção ou pode armazenar carbono que aquece o planeta. Mas os cientistas documentaram apenas cerca de 155 mil espécies, 6% dos milhões que eles acreditam existirem.
A conservação começa por saber que espécies existem, onde estão, como estão e quais as ameaças, o que exige forças no terreno. Isto permite que os conservacionistas avaliem as espécies ameaçadas e onde colocar os recursos.
É aí que entram grupos como a California Lichen Society.
“Eles tendem a ser as pessoas que frequentemente fazem as descobertas mais importantes e são eles que ficarão de olho nessas espécies raras ao longo do tempo”, disse Allen.
Num dia frio recente, dezenas de liquenologistas e amantes amadores de líquenes espalharam-se por uma reserva para se aproximarem de rochas e árvores. Essas incursões anuais são em parte caça ao tesouro, em parte excursões de coleta de dados e em parte caminhadas pela natureza, exceto que seus exploradores muitas vezes não vão muito longe.
Cada líquen pulverulento, frondoso e ramificado era um convite para um mundo em miniatura onde “Uau!”, “Que diabos!” e “Oh meus deuses!” abundam. Como disse o químico Larry Cool: “Os liquenologistas são péssimos parceiros de caminhada” porque continuam parando.
O interesse de Cool pelos líquenes remonta a 53 anos, até o dia em que ele descobriu que eles podiam ser usados como corantes naturais. “Os líquenes são mais do que a soma das suas partes e são misteriosamente imprevisíveis”, disse ele. “Tenho muito prazer em ver a incrível variedade de criação.”
Ken Kellman também é um liquenologista amador, mas você não saberia disso pelo seu imenso conhecimento. Mecânico aposentado de ar-condicionado e aquecimento, ele se interessou por eles nos últimos 10 anos ou mais, aprendendo sozinho e com amigos. Essa obsessão ajudou os cientistas a descobrir a biodiversidade na sua cidade natal, Santa Cruz, Califórnia.
“Isso apenas mantém seu cérebro naquele lugar onde você diz ‘Uau!’ o tempo todo. ‘Isso é legal!’ E esse é o meu lugar favorito para o meu cérebro”, disse ele.
A conservação de fungos nos EUA ‘ainda está muito atrasada’, mas está mudando
Gregory Mueller passou grande parte de sua carreira na conservação de fungos. Como copresidente do comitê de conservação de fungos da União Internacional para a Conservação da Natureza, ele coordena todas as atividades de proteção de fungos em sua rede global.
De acordo com a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas do grupo, 411 dos 1.300 fungos avaliados em todo o mundo o mundo está em risco de extinção. Partes da Europa e de outros lugares concentram-se na conservação de fungos há décadas, mas os EUA “ainda estão muito atrás”, disse Mueller. Apenas duas espécies de fungos – ambos líquenes – são protegidas pela legislação federal Espécies Ameaçadas Act, enquanto alguns estados como a Califórnia têm proteções legais, enquanto outros como Nova Jersey as adicionaram aos planos de conservação.
Isso está mudando lentamente, em parte devido ao aumento das iniciativas científicas comunitárias nos EUA e no exterior.
“Há muitos micologistas amadores… documentando (fungos) com fotografias, colocando suas imagens no iNaturalist e no nosso Mushroom Observer, e conseguimos usar esses dados para documentar melhor a diversidade de fungos”, disse ele. Estamos “começando a ter uma ideia de quais espécies podem estar em apuros”.
Os cientistas ainda estão aprendendo sobre fungos e ameaças a eles
A maioria dos fungos está fora de vista, passando a maior parte de suas vidas escondida como uma vasta rede semelhante a um fio chamada micélio e produzindo cogumelos – chamados de corpo frutífero – apenas quando as condições são adequadas.
Essa é uma grande razão pela qual sabemos tão pouco sobre eles, disse Nora Dunkirk, botânica e micologista do Instituto de Recursos Naturais da Universidade Estadual de Portland, que trabalha para documentar espécies vulneráveis de plantas e fungos para ajudar nos esforços de conservação.
Entre as suas maiores ameaças estão as alterações climáticas. Mudanças nos padrões de precipitação, temperaturas mais altas e o agravamento dos incêndios florestais podem eliminá-los ou perturbar os relacionamentos delicados entre florestas e fungos bons. Períodos prolongados de inundações podem privá-los do oxigênio de que necessitam. A exploração madeireira, o desenvolvimento, os insetos invasores e a poluição também ameaçam as espécies.
Depois há a colheita excessiva. O quinino conk, do tamanho de uma toranja e de vida longa, por exemplo, foi listado como uma espécie de cogumelo ameaçada de extinção na Europa desde a década de 1980, em parte porque as pessoas colheram demasiados pelas suas propriedades medicinais.
“Este é um organismo que cresce em lariços em toda a Europa e, por isso, as pessoas vêem-no como um recurso valioso e utilizam-no”, disse Dunquerque. “Mas esta espécie especificamente foi colhida em seu detrimento.”
Talvez a história de conservação mais conhecida dos EUA envolvendo indiretamente fungos tenha acontecido na década de 1990. A coruja-pintada do Norte estava em perigo e as autoridades perceberam que, para salvá-la, teriam de gerir todos os ecossistemas florestais antigos dos quais dependiam – incluindo fungos.
Com o Plano Florestal do Noroeste de 1994, o governo federal estabeleceu regras para proteger cerca de 400 espécies raras e pouco conhecidas em três estados.
De volta à Califórnia, Allen e seus amigos amantes de fungos continuaram sua busca pelo esquivo pedaço de manteiga Manzanita. Eles procuraram encostas íngremes e desceram um riacho, olhando atentamente por seus pés.
Eles nunca encontraram.
Mas é assim que acontece quando você procura algo tão efêmero e imprevisível quanto cogumelos.
“Quantos dos meus dias terminaram assim? Tantos”, disse Allen. “Ainda foi um ótimo dia.”
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Dorany Pineda, Associated Press
