Por Erica Stapleton e Andrew Hay
SANTA FÉ (Reuters) – Legisladores do Novo México aprovaram nesta segunda-feira uma legislação para lançar o que disseram ser a primeira investigação completa sobre o que aconteceu no Rancho Zorro, onde o falecido criminoso sexual norte-americano Jeffrey Epstein é acusado de tráfico e agressão sexual de meninas e mulheres.
Um comitê bipartidário buscará depoimentos de sobreviventes de supostos abusos sexuais na fazenda, localizada a cerca de 48 quilômetros ao sul de Santa Fé, capital do estado. Os legisladores também estão pedindo aos residentes locais que testemunhem.
Epstein morreu no que foi considerado suicídio em uma prisão de Nova York em 2019, enquanto enfrentava acusações federais de tráfico sexual.
A chamada comissão da verdade, composta por quatro legisladores, procura identificar hóspedes da fazenda e funcionários do estado que possam ter sabido o que estava acontecendo na propriedade de 7.600 acres ou ter participado de supostos abusos sexuais em sua mansão em estilo fazenda e casas de hóspedes.
A investigação liderada pelos democratas aumenta a pressão política para descobrir os crimes de Epstein, que se tornaram um grande desafio para o presidente Donald Trump, semanas depois de o Departamento de Justiça ter divulgado milhões de ficheiros relacionados com Epstein que lançam uma nova luz sobre as atividades no rancho.
Os arquivos revelam laços entre Epstein e dois ex-governadores democratas e um procurador-geral do Novo México.
A legislação, que foi aprovada na Câmara dos Representantes do Novo México por unanimidade, pode representar riscos para quaisquer políticos adicionais ligados a Epstein no estado governado pelos Democratas, bem como para cientistas, investidores e outros indivíduos de alto perfil que visitaram o rancho.
A investigação de 2,5 milhões de dólares, que tem poder de intimação, visa colmatar lacunas na lei do Novo México que podem ter permitido a Epstein operar no estado. O comitê começa a trabalhar na terça-feira e apresentará conclusões provisórias em julho e um relatório final até o final do ano.
“Ele estava basicamente fazendo tudo o que queria neste estado, sem qualquer responsabilidade”, disse a deputada estadual do Novo México, Andrea Romero, uma democrata, que co-patrocinou a iniciativa.
O testemunho ao comitê poderia ser usado para futuros processos, disse ela.
Os defensores das vítimas aplaudiram a medida, dizendo que Zorro Ranch foi ignorado pelas investigações federais que se concentraram na ilha caribenha de Epstein e na casa de Nova York .
“Muitos dos sobreviventes tiveram experiências no Novo México e, como aprendemos, você sabe, havia políticos locais e outras pessoas que estavam cientes do que estava acontecendo no Novo México”, disse a advogada Sigrid McCawley, cujo escritório de advocacia representou centenas de sobreviventes de Epstein.
Eles incluem a falecida Virginia Giuffre, que foi abusada diversas vezes na fazenda, disse ela.
O Departamento de Justiça dos EUA encaminhou um pedido de comentários ao FBI. O FBI recusou comentários.
EPSTEIN OPEROU NA RANCHO POR DÉCADAS
Vários processos civis acusam Epstein de agredir sexualmente meninas no Zorro Ranch. Ele nunca foi acusado pelos supostos crimes.
Romero disse que não há registro de buscas pela polícia federal no que era conhecido localmente como “o rancho da playboy”, onde Epstein é acusado de abusar sexualmente de uma menina de 16 anos já em 1996.
O ex-procurador-geral do Novo México, Hector Balderas, lançou uma investigação em 2019 que foi suspensa a pedido dos promotores federais para evitar uma “investigação paralela”, disse ele em um comunicado.
O procurador-geral do Novo México, Raul Torrez, designou um agente especial para investigar as alegações que possam passar pela comissão da verdade, disse a porta-voz Lauren Rodriguez.
Um comitê estadual rejeitou a legislação anexa para estender o estatuto de limitações para agressão sexual infantil do Novo México para permitir ações civis por sobreviventes de Epstein, disse a deputada estadual Marianna Anaya, que co-patrocinou a legislação para criar a “comissão da verdade”. A legislação levantou preocupações sobre o aumento dos custos de seguro para instituições públicas que enfrentam processos judiciais por abuso, disse Anaya.
Epstein comprou a fazenda em 1993 de Bruce King, três vezes governador democrata do Novo México que morreu em 2009. O espólio de Epstein vendeu a propriedade em 2023 para o empresário e político texano Don Huffines, de acordo com o Santa Fe New Mexican. Huffines está preparado para cooperar com qualquer investigação policial sobre a fazenda, informou o jornal na segunda-feira, citando seu porta-voz.
Epstein trouxe convidados e “massagistas” para o rancho e contratou massoterapeutas locais para trabalhar lá, disse o gerente do rancho, Brice Gordon, ao FBI em 2007, de acordo com um relatório nos arquivos de Epstein.
Em um depoimento judicial não selado de 2016, Giuffre testemunhou que a parceira de Epstein, Ghislaine Maxwell, disse a ela para fazer uma “massagem” no falecido ex-governador do Novo México, Bill Richardson, no rancho. Nas memórias de Giuffre, ela disse que uma instrução de Maxwell para fornecer uma “massagem” significava que a vítima deveria proporcionar um encontro sexual com um agressor.
A representante de Richardson, Madeleine Mahoney, em uma declaração de 2019, disse que as alegações de Giuffre eram “completamente falsas”.
Gordon disse ao FBI que a maioria dos massagistas que Epstein usou no rancho foram contratados localmente por meio do spa Ten Thousand Waves, uma instituição de Santa Fé, ou por indicação.
A porta-voz do Spa, Sara Bean, disse em entrevista por telefone na última terça-feira que a Ten Thousand Waves não forneceu nem encaminhou massagistas para o Rancho Zorro.
No documentário “Surviving Jeffrey Epstein”, a ex-massagista de Santa Fé Rachel Benavidez acusou Epstein de abuso sexual quando foi contratada para trabalhar no rancho.
O consultor de investimentos Joshua Ramo disse no domingo que visitou a fazenda uma vez para um almoço em 2014 em nome de professores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e da Universidade de Harvard, que estavam presentes. Ramo, na época CEO da empresa de consultoria Kissinger Associates, disse que ele e Epstein se reuniram com empresários e cientistas cerca de 14 vezes em Nova York entre 2013 e 2016.
“Aceitei a devida diligência das instituições envolvidas, presumindo que sua presença sinalizava que ele havia sido devidamente examinado”, disse Ramo, em comunicado, sobre sua visita ao rancho e outras reuniões com Epstein. “Sinto uma profunda tristeza pelos sobreviventes de seus crimes.”
Os e-mails mostram que Epstein contatou Ramo em 2015 para dizer que estava indo para o Ten Thousand Waves, sugerindo que eles se encontrassem para almoçar em Santa Fé. Ramo respondeu: “Presumi que nos encontraríamos no rancho Pink Bottom”. Ramo, que atualmente é CEO da consultoria Sornay LLC, disse não se lembrar desse comentário, nem se os dois se conheceram naquele dia.
Ao longo dos anos, Epstein contribuiu para as campanhas políticas dos democratas do Novo México, como Richardson e o filho de King, Gary King, um ex-procurador-geral do Novo México. Quando as contribuições foram divulgadas na imprensa, os homens comprometeram-se a devolver o dinheiro ou a doá-lo a instituições de caridade.
Gary King voou em um avião fretado por Epstein quando concorreu ao governo do Novo México em 2014, de acordo com e-mails contidos nos arquivos de Epstein. Epstein disse que cobriria cerca de metade do custo do fretamento de US$ 22 mil e King pagaria o restante. King não respondeu a um pedido de comentário.
(Reportagem de Erica Stapleton no Novo México e Flórida, reportagem de Andrew Hay no Novo México; edição de Donna Bryson e Diane Craft)
