Como este esperançoso Wests Tigers passou de uma escavadeira para uma pré-temporada da NRL

Pat Herbert estava há pouco mais de três anos afastado de seu último jogo da NRL, empoleirado em uma escavadeira e pelo resto de sua vida, quando seus sonhos voltaram para ele.

Ele fez de tudo um pouco desde que uma mudança planejada da Gold Coast para a Super League fracassou no início de 2023, deixando-o preso no deserto da liga de rugby.

Houve algum paisagismo e algumas operações e muito trabalho duro longe das luzes do grande futebol.

Ele estava no meio de um daqueles dias quando o telefone tocou do Wests Tigers oferecendo o maior desejo de muitos ex-jogadores – uma segunda chance.

“Recebi uma ligação dos Tigers enquanto estava na escavadeira e aqui estamos”, disse Herbert.

Ter uma pausa decente devido a circunstâncias imprevistas e contratempos e depois tentar uma segunda chance? É impressionante quando penso nisso.

“Esse tempo foi necessário para que eu pudesse crescer dentro de mim mesmo, deixando de ser jogador de futebol e só quando voltei é que percebi o que tínhamos ao nosso alcance. Digo isso aos rapazes, para aproveitarem as oportunidades.

“Isso foi arrancado de mim. Tenho muita sorte de conseguir outra chance.”

Desde então, Herbert trabalhou arduamente durante o verão em um acordo de trem e teste com a joint venture.

Não há garantias para o jogador de 29 anos, apenas a chance de trabalhar duro e fazer o que puder, que é tudo o que Herbert sempre quis.

Um centro obstinado e físico, Herbert teve bastante experiência como duas vezes representante do Maori All Stars, que jogou 59 NRL de 2019 a 2022 com Nova Zelândia e Gold Coast.

Mas no início de 2023, depois de se recuperar de uma cirurgia no joelho e ser dispensado pelos Titãs, Herbert sofreu uma grave lesão no tendão de Aquiles poucas semanas antes de partir para a Europa.

O acordo da Super League fracassou e o tempo de Herbert no futebol profissional parecia acabado.

“Eu me vi sem fichas na mesa e isso se tornou meu novo normal”, disse Herbert.

“Às vezes você recebe uma mão ruim e só precisa jogá-la.”

Então Herbert e sua família voltaram para Wollongong, onde Herbert já havia sido capitão do time sub-20 do St George Illawarra.

Ele ainda tinha muitos amigos lá com bons empregos para oferecer e trabalhava como paisagista, operário e algumas outras coisas.

Ao lado da noiva, ele criou os três filhos e, além de algumas partidas na competição local, começou a ir além da vida futebolística.

O tempo passou e seus meninos começaram a crescer e foi aí que Herbert percebeu que os velhos tempos estavam cada vez mais distantes.

“Eles sempre me conheceram como jogador de futebol e quando assistíamos aos jogos na TV enquanto eu estava no intervalo, eles viam meus antigos companheiros de equipe na TV e diziam ‘esse é o tio tal e tal'”, disse Herbert.

“Mas isso foi desaparecendo e o otimismo foi desaparecendo junto com ele, à medida que os dias do meu último jogo foram ficando mais longos.”

Assim que Herbert recebeu a ligação, não havia dúvida se ele iria até o fim, qualquer que fosse esse fim.

“Isso simplesmente colocou meu pé de volta na porta e senti que tinha muito a oferecer e um pouco de fogo na barriga”, disse Herbert.

‘Aconteça o que acontecer, acontece – mas a única maneira de mostrar minha gratidão pela oportunidade que me foi dada é aparecendo e fazendo o que quero.’

Mesmo agora, Herbert ainda não sabe ao certo por que os Tigres decidiram desligá-lo da escavadeira.

Eles podem tê-lo visto jogando em casa, na Nova Zelândia, no Torneio Tukana do ano passado, uma competição eliminatória totalmente Maori, onde Herbert estrelou pelo campeão Kotahitanga.

Talvez ele tenha ficado na mente do técnico Benji Marshall desde seus dias como companheiros de equipe do Maori All Stars.

Ou talvez a reputação de Herbert como um grande trocador de lata durante sua antiga carreira – no Warriors ele era tão bom em tudo na academia acima da cintura que o chamavam de “Sr. Uppers” e quando se tratava de força relativa ele era o melhor do clube – ajudou-o a ultrapassar a linha.

Mas para Herbert, o porquê disso não importa. Ele está aqui agora e está muito grato por isso.

“Tenho adorado. Tive que encontrar aquela paixão e amor novamente quando tive essa oportunidade. Não posso estar mais grato”, disse ele.

“O lado físico é sempre difícil, uma pré-temporada é sempre exigente. Mas o tempo afastado me ajudou a ver isso de uma perspectiva diferente.

“Mas o propósito maior para mim é deixar meus meninos orgulhosos, isso me alinha quando fica difícil.”

Herbert já fez uma longa jornada, desde a liga de rugby até os Tigers e durante a pré-temporada até agora.

Ele passou do Natal, que é o primeiro grande corte, e a primeira partida de pré-temporada do ano dos Tigers está se aproximando.

Mas Herbert não está pensando tão longe. Ele só quer aproveitar ao máximo cada dia.

Ele adora a proximidade do grupo, como todos fariam qualquer coisa por Marshall e como Marshall faria o mesmo por eles. Ele adora estar de volta a um mundo que pensava ter deixado para trás.

E sempre que voltar ao resto da vida, que já começou durante o tempo que esteve fora, saberá que não é por falta de tentativa.

“Eu estava em campo no meu primeiro dia e tive um momento para mim mesmo e disse ‘O que estou fazendo aqui?’ e quase derramei uma lágrima”, disse Herbert.

“Foi apenas um momento de gratidão, porque já é difícil o suficiente ter uma chance nessa coisa.

“Qualquer que seja o papel que eu consiga aqui, só quero retribuir.”