Em 1934, um terremoto de magnitude 8,0 atingiu o leste da Índia, matando milhares de pessoas e devastando várias cidades. Curiosamente, em áreas que foram poupadas à pior destruição, rapidamente se espalharam histórias de que um desastre ainda maior estava a caminho. Leon Festinger, um jovem psicólogo americano da Universidade de Minnesota, leu sobre esses rumores no início da década de 1950 e ficou intrigado. Festinger não achava que as pessoas adotariam voluntariamente ideias que induzem à ansiedade. Em vez disso, argumentou ele, os rumores poderiam ser melhor descritos como “justificativos da ansiedade”. Alguns sentiram a terra tremer e ficaram dominados pelo medo. Quando o resultado – eles foram poupados – não correspondeu às suas emoções, eles abraçaram previsões que afirmavam o seu medo.
Festinger estava desenvolvendo a agora onipresente teoria da dissonância cognitiva. Ele argumentou que, quando as pessoas encontram contradições, sentem tanto desconforto que sentem uma necessidade urgente de reduzi-lo. Em resposta, uma pessoa pode actualizar os seus pontos de vista – ou pode interpretar mal, e até mesmo rejeitar, qualquer informação que tenha desafiado as suas crenças. Ele pode procurar pessoas que concordem com ele; ele pode tentar persuadir aqueles que não o fazem. “Um homem com convicção é difícil de mudar”, escreveu Festinger mais tarde. “Diga a ele que você discorda e ele se afasta. Mostre-lhe fatos ou números e ele questionará suas fontes. Apele para a lógica e ele não entenderá seu ponto de vista.” A dissonância cognitiva ajudou a explicar as escolhas humanas que de outra forma pareciam irracionais, teimosas e míopes: estas foram, na verdade, tentativas de reduzir o sofrimento psicológico.
Em 1954, enquanto Festinger refinava a sua teoria, deparou-se com uma rara oportunidade de observar os efeitos da dissonância. Um jornal noticiou que um pequeno grupo da área de Chicago, os Seekers, estava recebendo mensagens de alienígenas sobre uma inundação iminente que submergiria a América do Norte. Festinger e dois colegas, além de vários assistentes, disfarçaram-se. Em um livro influente de 1956, “Quando a profecia falha”, o trio escreveu que os Seekers se comprometeram tão plenamente com a previsão que alguns pediram demissão enquanto esvaziavam suas contas de poupança. Quando nenhuma inundação ou alienígenas chegaram, escreveram Festinger e seus colegas, os Seekers tentaram reduzir a dissonância que estavam experimentando, reafirmando seu compromisso com sua crença e evangelização – uma aparente tentativa de alinhar outros com seus pontos de vista. “Sua pesquisa resultou em uma confirmação convincente, se não definitiva, de suas hipóteses”, um revisor do Revisão Sociológica Americana escreveu. Em 1957, Festinger publicou outro livro, “UM Teoria da Dissonância Cognitiva”, que descreveu estudos de laboratório de pessoas agindo para resolver dissonâncias.
É difícil exagerar o quão influente a teoria é hoje. “É quase certo que você não conseguirá passar por uma aula introdutória de psicologia sem ouvir sobre dissonância cognitiva”, disse-me Adam Mastroianni, escritor do Substack de psicologia “História Experimental”. A frase foi invocada para explicar por que os ambientalistas comer carne e por que alguns apoiadores de Trump minimizar as conexões do presidente com Jeffrey Epstein. No mês passado, nas redes sociais, memes zombando de Cynthia Erivo, atriz principal dos filmes “Wicked”, por correr para proteger Ariana Grande de um fã, se espalharam nas redes sociais. O músico SZA disse que eventualmente olharíamos para essas postagens e experimentaríamos dissonância cognitiva.
Ultimamente, porém, o estudo de caso fundamental dos Seekers tem lutado com o seu próprio tipo de dissonância. Até este ano, uma caixa de documentos de Festinger – comunicações com colegas, notas de investigação, transcrições de conversas telefónicas – nos seus arquivos da Biblioteca Histórica Bentley em Ann Arbor, Michigan, permanecia selada a pedido da sua viúva, Trudy. Quando os ficheiros foram divulgados, um cientista político chamado Thomas Kelly descobriu que os investigadores, que eram observadores ostensivamente neutros, exerciam na verdade um profundo nível de influência sobre os Seekers. Em um recente artigo revisado por pares papelKelly observou que havia pelo menos cinco observadores remunerados além dos três pesquisadores; em algumas reuniões dos Seekers, metade dos presentes podem ter sido infiltrados. Um assistente de pesquisa fingiu sonhar com uma enchente e recebeu mensagens psíquicas; um dos coautores de Festinger, Henry Riecken, era reverenciado pelos líderes do grupo. Quando a inundação não veio, Riecken aparentemente encorajou os Buscadores a dobrarem suas crenças, disse-me Kelly em novembro. “Aqui está este estudo canônico, e está de trás para frente”, disse Kelly. “Isso está enganando as pessoas sobre a dinâmica das novas religiões e da psicologia social.”
Nos anos após Festinger ser coautor de “When Prophecy Fails”, sua estatura cresceu. Em 1959 estudarele e um colega deram aos estudantes de Stanford tarefas terrivelmente chatas: mover carretéis para dentro e para fora de uma bandeja, girar pinos em um quadro perfurado. Depois, eles foram instruídos a dizer ao próximo participante que as tarefas eram agradáveis e, em troca, recebiam um dólar ou vinte dólares. Logo após os alunos entregarem esta mensagem, foi perguntado o que eles realmente acharam da tarefa. Curiosamente, aqueles que receberam um dólar classificaram-no como mais agradável do que aqueles que receberam vinte dólares.
Joel Cooper, psicólogo de Princeton, lembra-se de ter lido o estudo quando era estudante. Ele ficou tão surpreso que perdeu a estação do metrô. “Isso era inimaginável para o campo da psicologia da época”, disse Cooper. O dogma predominante era que as pessoas, como os cães de Pavlov, respondiam com base em recompensas. Neste caso, aqueles que foram mais recompensados disseram que gostaram menos da tarefa.
