Depois de quase 10 anos na gigante esportiva ESPN, Elle Duncan partiu no mês passado para ingressar na Netflix – entrando como a primeira âncora esportiva do streamer.
Sua primeira missão para a Netflix: o “Skyscraper Live” desta sexta-feira, no qual o alpinista Alex Honnold tentará escalar o Taipei 101 – o edifício mais alto de Taiwan, com 1.667 pés – sem cordas ou equipamentos de segurança. Duncan e sua equipe de comentaristas, diz ela, estarão “tentando entreter as pessoas ao mesmo tempo em que observamos alguém fazer algo que poderia matá-lo”.
Por que ela saiu da ESPN? Resumindo, Duncan diz que fez tudo o que pôde na rede, com oportunidades limitadas, dada a extensa lista de talentos da ESPN. A Netflix fez a ela uma oferta atraente de um emprego que lhe permitiria abrir suas asas além dos esportes em si. O show da Netflix, diz ela, é “sports plus”.
“Sabe, eu fiz coisas realmente incríveis e notáveis na ESPN que obviamente estavam ligadas ao esporte. Mas sempre fui, e me orgulho de ser, um jogador utilitário e realmente tentei testar minha versatilidade”, diz Duncan. Variedade. “Então a Netflix me deu a oportunidade de permanecer no esporte, que adoro e pelo qual sou apaixonado, de fazê-lo em grande escala com grandes eventos, e depois também de me envolver em coisas como [‘Skyscraper Live’]que é meio adjacente aos esportes.
Na Netflix, diz Duncan, “eu diria que o céu é o limite”. A oportunidade é “fazer o dia de abertura da MLB e então talvez concorrer a um reality show”.
O agente de Duncan, Matt Olson, recentemente disse ao Sports Business Journal que a Netflix – ao contrário da ESPN – oferece a capacidade “para ela ser a número um [sports talent] lá.” Questionado se isso significa que ela agora é um peixe grande em um pequeno lago, Duncan ri.
“Definitivamente não vejo as coisas dessa maneira”, diz ela. “Não foi como um impulso de ego que eu precisava para estar em um lugar onde pudesse ser, você sabe, autônomo. Mais ainda, enquanto eu imaginava os próximos quatro anos na ESPN – isso é o que eles estavam me oferecendo, era um contrato de quatro anos – era como, ‘OK, onde estão as oportunidades adicionais para continuar a crescer e expandir? Como faço para manter o basquete feminino, que eu amo tanto?” [and] continuar [with] futebol, meu esporte favorito. Por exemplo, como faço para continuar a crescer nesses espaços?’”
Duncan continua: “E a ESPN está bem representada em todos esses espaços com talentos realmente incríveis. E não é meu estilo fazer política ou entrar em escritórios e tentar convencer a administração a fazer mudanças simplesmente porque gostaria de assumir funções adicionais. E eles são bons nisso. Talentos não faltam na ESPN.
“Então, acho que quando olhamos para o futuro, foi como se eu estivesse fazendo exatamente a mesma coisa que estou fazendo agora nos próximos quatro anos, isso seria gratificante? E acho que, no final das contas, chegamos ao ‘Não'”, diz ela.
Duncan diz: “Sabe, eu queria tentar me esforçar e fazer ainda mais coisas. E onde estava a melhor oportunidade para fazer isso? E foi a Netflix.”
No outono passado, a Netflix contratou Kate Jackson, uma das produtoras de Duncan na ESPN, como diretora de esportes ao vivo. “Ela meio que brincou quando saiu, tipo, ‘Eu vou atrás de você’”, diz Duncan. “Então, quando estávamos em nossa janela de negociação, alguns meses depois, recebemos uma oferta muito, muito forte da Netflix, que sabia que um dos maiores atrativos seria a oportunidade fora dos esportes, mas também a liberdade e flexibilidade de horário.”
Netflix é “meu prato principal”, explica Duncan. “Eles têm o primeiro direito de recusa… Eles são o meu principal objetivo, mas também sabem que tenho um amor e uma paixão pelos esportes femininos, que notoriamente ainda não fazem parte de seu portfólio. E então eles estão realmente otimistas quanto ao fato de que querem que eu aproveite oportunidades e projetos pelos quais sou apaixonado, desde que não interfiram nas minhas responsabilidades para com eles.”
A Netflix – que costumava descartar seu interesse em adquirir direitos esportivos – agora tem acordos com a NFL (transmitiu dois jogos no dia de Natal em 2024 e 2025), a Major League Baseball (para um jogo na noite de abertura nesta temporada e outros eventos) e o “Raw” da WWE. Além disso, a Netflix assinou um acordo de direitos exclusivos nos EUA para as edições de 2027 e 2031 da Copa do Mundo Feminina da FIFA.
“Como eles têm um compromisso tão grande com os esportes para o futuro, eles realmente queriam ter alguém que fosse uma figura central, independentemente do evento esportivo”, diz Duncan.
Para “Skyscraper Live”, Duncan voou para Taipei no último sábado. Juntando-se a ela para fornecer comentários ao vivo estarão a alpinista profissional Emily Harrington, o criador do YouTube Mark Rober (cujo programa “CrunchLabs” está no Netflix), a estrela da WWE Seth Rollins e o comentarista de escalada Pete Woods. O evento começará a ser transmitido ao vivo na sexta-feira, 23 de janeiro, às 20h ET/17h PT (9h, horário de Taiwan).
Os dois filhos de Duncan, de 5 e 7 anos, ficaram seriamente impressionados quando souberam que ela trabalharia com Rober. “Apresentei essas crianças a todas as pessoas famosas”, diz ela. Quando descobriram que sua mãe iria ao ar com ele, “eles ficaram abalados”, diz Duncan. “Tipo, eles não podiam acreditar que eu iria fazer TV com o Marco Rober.”
Para dizer o óbvio, não é um evento esportivo típico. “Isso é como passar ou falhar, vida ou morte, certo?” diz Duncan. “Este evento em particular é muito mais sobre contar histórias… Trata-se realmente de contextualizar o tipo de pessoa que faria algo aparentemente tão louco e que desafia a morte. Como tentar humanizar Alex como pessoa e tentar explicar a arte de escalar para um público que não necessariamente entenderá isso.”
Em dezembro, Duncan visitou Honnold em sua casa em Red Rock, Nevada, e algumas dessas conversas serão incluídas no pacote “Skyscraper Live”. Outra parte pré-gravada: os produtores de Duncan a convenceram a enfrentar uma das partes particularmente “interessantes” da subida do Taipei 101. “Eles vão me fazer ir lá – amarrado, obviamente, não em solo livre!” ela diz. “Deve correr bem. O que para mim é apenas sobreviver.”
O que acontece se Honnold escorregar e cair? Sem dar mais detalhes, Duncan diz que a equipe tem “planos de contingência para tudo”, inclusive para coisas como mau tempo ou terremoto.
No pouco tempo que está na Netflix, Duncan diz que já percebeu que a empresa está disposta a experimentar coisas novas. Afinal, como a Netflix é tão nova no campo esportivo, ela não possui um manual estabelecido. A Netflix tem “uma cultura de transparência, de falar sobre as coisas, de tomar decisões rapidamente, de falhar rapidamente, de enfrentar grandes mudanças, de aprender e seguir em frente”, diz Duncan. Ela está hospedada em West Hartford, Connecticut (perto da sede da ESPN em Bristol), “apesar do fato de que, com meu novo emprego na Netflix, posso me mudar para qualquer lugar”.
Duncan ingressou na ESPN em 2016, onde apresentou a edição das 18h ET do “SportsCenter” e liderou a cobertura do basquete universitário e profissional feminino, incluindo a apresentação do “College GameDay” e “WNBA Countdown”.
Ela admite que foi difícil deixar a ESPN. “Fiquei triste em ir a todos os lugares que deixei em minha carreira por causa das pessoas”, diz Duncan. “Mas eu estava muito em paz com a decisão. Você sabe, eu realmente não tomei a decisão levianamente. Esperei. Analisei todos os cenários possíveis. Orei sobre isso. Falei sobre isso. Conversei com meu terapeuta sobre isso. Então, quando tive que me despedir, me senti muito, muito bem com a decisão em si. “
