Essa análise foi, no mínimo, muito gentil com Fred. (Um colega torcedor do United certa vez me comentou que assistir a tentativa do brasileiro de controlar a bola era como observar um cachorrinho com um balão.) Mas McTominay era uma história diferente. Houve momentos, mesmo quando o United era um time pobre e pouco ambicioso, em que ele brilhou. Esses casos tendiam a ocorrer quando ele recebia licença para vagar mais longe no campo. McTominay é alto – um metro e oitenta e quatro – e enganosamente rápido. Em 2023, o Manchester United estava perdendo por um gol para o Brentford quando McTominay foi contratado como substituto do meio-campo ofensivo e marcou o empate tardio e a vitória nos minutos finais. O hábito de marcar gols decisivos não começou na Itália. Mesmo assim, o United nunca soube o que fazer com ele. No verão de 2024, McTominay foi vendido ao Napoli, por cerca de trinta e três milhões de dólares. A maioria dos observadores achou que o Manchester United havia feito um bom acordo.
Desde então, em Nápoles, McTominay zombou do seu preço de venda. O que explica essa transformação? Com certeza, a Serie A não pode mais se igualar à fornalha da Premier League inglesa; a liga italiana é amplamente considerada a terceira ou quarta melhor divisão da Europa. Mas ainda é um ambiente altamente competitivo, no qual McTominay tem deslumbrado. (E, o que é mais importante, a forma que demonstrou em Nápoles foi transferida para as suas atuações pela Escócia, para quem também se revelou uma figura fundamental.) Grande parte deste sucesso pode ser atribuído a Antonio Conte, o astuto e impetuoso treinador do Nápoles, que parecia conhecer exatamente os pontos fortes de McTominay e os utilizou em benefício da equipa. Conte, que deixou o clube no final desta temporada, incutiu em McTominay a confiança que faltava em Manchester, colocando-o no centro do projeto do Napoli. Os fãs o adoram. Ele é conhecido por muitos deles como “Scotto” ou como “McFratm” – “McBro”, traduzido aproximadamente – devido à incapacidade deles de pronunciar seu sobrenome corretamente.
Paul McGuinness, um técnico de futebol inglês, passou muitos anos treinando meninos nas camadas jovens do Manchester United, incluindo McTominay. Ele assistiu ao recente florescimento de seu protegido com orgulho, mas não com surpresa. Ele me contou que, quando McTominay tinha doze ou treze anos, foi colocado em uma escola com outros candidatos do United de diferentes idades e, embora fosse um dos membros mais jovens de um grupo que também incluía Marcus Rashford e Jesse Lingard, “ele nunca foi um dos tímidos do canto”. Como jogador, ele também foi “corajoso, muito corajoso – apesar das fragilidades físicas”.
Nunca se pode dizer com certeza quais jovens jogadores se tornarão estrelas, explicou-me McGuinness. Mas a chave para compreender o sucesso de McTominay foi saber o que aconteceu com ele quando era adolescente. Aos doze anos, ele tinha o mesmo tamanho de seus colegas de idade, mas aos quinze já era pequeno. (“Ele ainda parecia mais um garoto de 12 anos, na verdade”, disse McGuinness.) Como lhe faltava tamanho, ele precisava ser criativo quando tinha a posse de bola – uma qualidade que agora é uma de suas características definidoras. Quando McTominay finalmente cresceu, no final da adolescência, o surto aconteceu tão rapidamente que ele ficou afastado dos gramados por muitos meses devido a problemas nos joelhos. No nível menor de dezoito anos, lembra McGuinness, McTominay quase não jogava. Mas McGuinness também lembra como, em vez de desanimar, McTominay passou o tempo na academia, ficando mais forte. Ele tinha uma “atitude positiva”. Qualquer que seja o sucesso que ele desfruta agora, diz McGuinness, deve-se ao seu “impulso e personalidade para superar transtornos”.
A última vez que a Escócia chegou à Copa do Mundo foi em 1998 – um torneio que a França venceu em casa. McTominay ainda não tinha dois anos; Eu tinha dezoito anos. Naquele verão, eu estava fazendo alguns exames finais importantes que determinariam onde eu poderia ir para a universidade. Um dos testes bateu de frente com o jogo de abertura da Copa do Mundo: a partida da Escócia contra o Brasil na fase de grupos. Adorei a safra de brasileiros de 1998 – Ronaldo foi o melhor atacante que já vi, e o veloz lateral-direito Cafu continua sendo um dos meus jogadores favoritos de todos os tempos – mas também queria ver se a Escócia conseguiria surpreender os favoritos do torneio. Saí da sala de exames dez minutos mais cedo para assistir à última parte do jogo. A Escócia lutou muito e poderia ter conquistado um ponto depois de marcar um pênalti para empatar o jogo em 1 a 1, mas, aos setenta e quatro minutos, Cafu atacou, causando pânico suficiente na área escocesa para forçar um gol contra calamitoso. O Brasil venceu por 2–1.
