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Após décadas de declínio devido ao desenvolvimento humano e a condições climáticas extremas, os mangais do mundo estão novamente a crescer, de acordo com um estudo surpreendente. novo estudo olhando imagens de satélite de florestas costeiras.
Zhen Zhang, autor principal e pesquisador de pós-doutorado na Universidade Tulane, em Nova Orleans, diz que o estudo aponta para os primeiros sinais de que os esforços de restauração e conservação estão funcionando.
Mais do que esforços humanos, Zhang disse que os manguezais demonstraram resiliência e recuperação por si próprios.
Os manguezais fornecem enormes benefícios para as comunidades locais. São habitats importantes para peixes e vida marinha, apoiando pescarias cruciais que alimentam milhões de pessoas. Protegem as zonas costeiras de inundações e tempestades, o que se torna cada vez mais importante face à subida do nível do mar e às condições meteorológicas extremas causadas pelas alterações climáticas.
Eles também armazenar mais carbono do que outras florestas, o que as torna essenciais na luta contra o aquecimento global.
Usando imagens de satélite do programa Landsat da NASA, os pesquisadores conseguiram construir uma imagem detalhada da copa global das florestas de mangue ao longo do tempo.
Os mangais têm diminuído desde a década de 1980, concluiu o estudo, mas desde 2010 tem havido mais expansão do que declínio.
Os dados mostraram que dois terços da expansão dos mangais ocorreram em novas áreas do mar, enquanto o restante se deu através da regeneração em áreas florestais anteriores.
A descoberta surpreendente não significa que os manguezais de todos os lugares sejam saudáveis. O estudo afirma que as florestas estão a enfrentar perdas em partes da África Ocidental e Central.
Zhang disse que os manguezais são sensíveis a condições climáticas extremas, que podem destruir rapidamente anos de progresso. Como exemplos, ele apontou o congelamento do inverno no Texas há cinco anos e o aumento do nível do mar que causou erosão em 2022-23 na Guiana Francesa.
Isto significa que embora os mangais se regenerem naturalmente, esses ganhos ainda precisam de ser protegidos.
“O destino dos manguezais no futuro depende totalmente de conseguirmos continuar reduzindo a taxa de desmatamento”, disse Zhang.
Os manguezais permanecem vulneráveis
Mas nem tudo são boas notícias, mesmo que o estudo seja partilhado pela comunidade de investigação dos mangais.
Heather Stewart é bióloga do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e trabalha em refúgios de vida selvagem na Flórida que incluem florestas de mangue. Ela diz que embora seja encorajador ver a expansão dos mangais, isso não compensa totalmente os declínios anteriores.
“Eles ainda estão perdidos em relação ao ponto original onde o estudo começou. Portanto, ainda não voltamos aos níveis de 1980”, disse Stewart, que não esteve envolvido no estudo de Tulane. “Ainda temos um longo caminho a percorrer.”
As novas áreas de mangue também não são iguais às florestas mais antigas e maduras, disse Stewart. Tal como o estudo menciona, as novas áreas são provavelmente constituídas por árvores mais jovens que não proporcionam os mesmos níveis de armazenamento de carbono e outros benefícios ecossistémicos que as florestas mais antigas proporcionam.
“Se você está perdendo floresta madura, um acre ou hectare dessa floresta madura não é equivalente à mesma área desses manguezais mais jovens e mais recentes”, disse ela.
Os ganhos globais dos mangais são uma “trajectória positiva”, disse Stewart, mas as florestas individuais proporcionam diferentes benefícios às áreas locais – apoiando diferentes tipos de espécies marinhas, filtrando o abastecimento de água ou defendendo-se contra inundações.
Mesmo que a cobertura global dos mangais aumente, esses benefícios locais podem ser perdidos se os mangais se deslocarem para novas áreas.
“Precisamos realmente de nos concentrar em parar a desflorestação e a deterioração destas florestas maduras de mangal”, disse ela. “Porque os manguezais maduros serão os mais resilientes, os que mais ajudarão as pessoas”.
