O primeiro aviso em Tofino, BC, não seria uma sirene – seria o chão tremendo.
Em poucos minutos, ondas de tsunami da altura de um edifício de cinco andares poderão avançar em direção às mesmas praias que tornam a cidade famosa e atraem milhares de turistas todos os verões.
UM novo estudo sobre o risco de terremoto e tsunami em Cascadia coloca uma das comunidades costeiras mais conhecidas da Ilha de Vancouver no centro de uma questão difícil: como uma pequena cidade se prepara para um desastre que pode demorar gerações, mas que pode arrasá-la em poucos minutos?
A investigação sugere que um grande terramoto ao longo da Zona de Subdução de Cascadia poderia expor grande parte de Tofino a inundações por tsunami, causar graves danos a edifícios e colocar centenas de vidas em risco num cenário extremo – especialmente durante a época turística de pico, quando a população da cidade aumenta muito para além do número de residentes permanentes.
Katsu Goda, autor do estudo e professor associado de engenharia civil e ambiental na Western University, disse que o objetivo não é assustar as pessoas, mas tornar o risco visível antes que se torne real.
“Tofino fica bem na costa do Pacífico, então esse é o maior risco de tsunami porque a distância é importante”, disse Goda. “A maioria dos acampamentos, dos hotéis resort, etc., estão todos situados em áreas baixas. Isso aumenta o nível de risco em Tofino.”
A Zona de Subducção de Cascadia vai do norte da Ilha de Vancouver ao norte da Califórnia. A última ruptura total ocorreu em 1700, gerando um tsunami que comunidades indígenas costeiras devastadas e cruzou o Pacífico para ser gravado no Japão.
As rupturas de margem total de Cascadia ocorreram, em média, aproximadamente a cada 500 a 560 anos. Mas o modelo de recorrência de Goda sugere que elas não acontecem num calendário previsível. Em vez disso, o registo geológico mostra um padrão irregular, com alguns aglomerados mais curtos e algumas lacunas muito mais longas.
Isto não significa que o risco seja elevado num determinado ano, mas é o tipo de evento raro e catastrófico para o qual as comunidades costeiras devem planear-se.
O estudo Tofino de Goda modela cenários extremos de terremoto e tsunami em Cascadia, com magnitudes variando de 8,7 a 9,1. Estima-se que cerca de metade dos edifícios da cidade estão expostos a inundações por tsunami – o que significa que estão abaixo de 20 metros acima do nível do mar – e que a maioria dos edifícios atingidos por mais de três metros de água entraria em colapso ou seria arrastada.
Com o parque imobiliário da Tofino avaliado em cerca de 2,27 mil milhões de dólares, os danos generalizados de um grande evento em Cascadia poderão fazer com que as perdas directas de propriedade ultrapassem mil milhões de dólares.
Num cenário grave modelado, o estudo estima centenas de potenciais mortes, com um número superior de 768. Goda advertiu que isso não deve ser interpretado como o resultado esperado, mas ainda assim deve ser levado a sério.
“Não quero enfatizar os valores máximos, mas essa é uma possibilidade”, disse. “Do ponto de vista científico, isso é uma realidade dadas as condições físicas de Tofino”.
Tremer seria o aviso
O outro desafio é a velocidade. Num tsunami local em Cascadia, o tremor em si é o aviso. Dependendo de onde as pessoas estão, os alertas oficiais podem não chegar antes das primeiras ondas.
Os residentes e visitantes precisam de saber antecipadamente que um tremor forte ou duradouro significa que devem deslocar-se imediatamente para locais mais elevados.
Goda disse que o tempo entre o terremoto e a chegada das primeiras ondas dependeria da ruptura, mas num cenário local severo poderia ser “apenas 20 minutos”.
Hilary O’Reilly, coordenadora do programa de emergência de Tofino, disse que reconhecer os sinais de alerta e agir rapidamente são partes fundamentais do trabalho de preparação do distrito.
“Um dos nossos principais focos para residentes e visitantes é educar as pessoas sobre quais podem ser esses sinais de alerta e como agir imediatamente, porque você pode não ter tempo com um evento em Cascadia para esperar pelos sinais de alerta oficiais”, disse O’Reilly. “Quando for seguro fazê-lo, dirija-se imediatamente para um terreno elevado.”
Mas O’Reilly disse que a preparação num local como Tofino não é tão simples como traçar rotas de fuga num mapa. Num fim de semana de verão, as estradas podem ficar lotadas e muitos visitantes podem não saber para onde ir.
“Eu diria que é um dos nossos aspectos mais complexos de preparação”, disse ela.
O’Reilly disse que o distrito trabalha com operadores turísticos locais para que os visitantes ouçam mensagens de segurança consistentes antes de uma emergência, quer estejam num passeio de observação de baleias ou fazendo check-in num hotel.
Essa preocupação é central para o estudo de Goda, que concluiu que a mudança da população de Tofino – especialmente durante a época turística de pico – poderia afectar significativamente o risco de vítimas da cidade.
“As pessoas em Tofino estão muito conscientes e bem informadas sobre os riscos que correm, mas não necessariamente os turistas”, disse ele. “Portanto, penso que a mensagem importante é que o risco de vítimas pode concentrar-se nos turistas que não estão conscientes do risco de tsunami.”
Evacuação vertical em estudo
Uma questão importante é se Tofino precisa de mais opções de evacuação vertical – estruturas suficientemente fortes para que as pessoas possam escalar acima das inundações do tsunami quando os terrenos elevados naturais estão demasiado distantes.
Goda disse que vale a pena considerar a evacuação vertical porque algumas pessoas podem não conseguir chegar a locais elevados com rapidez suficiente.
“Para escapar até 20 metros de altitude, o que é seguro contra o tsunami, as pessoas precisarão percorrer distâncias relativamente longas”, disse ele. “Portanto, nesse contexto, a estrutura de evacuação vertical poderia ser uma solução”.
O’Reilly disse que o distrito já está estudando essa possibilidade.
A comunidade de Tofino, na Ilha de Vancouver, poderá enfrentar sérios riscos se ocorrer um terremoto e um tsunami, de acordo com Katsu Goda, professor de ciências da Terra na Western University. Goda conversou com o programa On The Coast da CBC sobre como as torres de tsunami – feitas de metal forte – poderiam ajudar a prevenir fatalidades em caso de emergência em pequenas comunidades ao longo da costa de BC.
“Um dos nossos desafios mais significativos aqui é o tempo combinado com a exposição e o comportamento humano”, disse ela. “Estamos constantemente buscando novas estratégias, incluindo infraestrutura construída, por isso há estudos de viabilidade em andamento.”
Goda disse que a modelagem de risco em nível comunitário é importante porque pode ajudar as autoridades locais e os residentes a entender onde as consequências podem ser mais graves.
“Minha contribuição, do ponto de vista científico, é chegar a números confiáveis”, disse ele. “Espero que as pessoas considerem esses números um aviso sério… para que possamos melhorar a preparação para o futuro.”
