WASHINGTON (AP) – Caitlin Clark estava sozinha com a bola, bem na frente do logotipo com o jogo em jogo.
Por mais frustrante que esta temporada tenha sido às vezes para ela e para o Indiana Fever, esta era a zona de conforto de Clark – e o chute acertou apenas a rede.
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Clark’s 3 pontos com 1,2 segundos restantes deu a Indiana uma vitória por 78-76 sobre o Washington Mystics na noite de segunda-feira – e deu à estrela de 24 anos um momento marcante após uma fase difícil no início de sua terceira temporada.
“Acho que às vezes consideramos grandes jogadores, e certamente o talento geracional, como garantidos”, disse a técnica do Indiana, Stephanie White. “O que ela fez foi incrível para nós. Ela terá muitos mais momentos como esse. Eu sei que ela terá. E precisávamos deste esta noite.”
Indiana estava com apenas 5-5 entrando no jogo. Clark estava preenchendo a ficha de estatísticas, mas não estava chutando bem. Como sempre, ela está sob um microscópio, tendo que responder por uma troca lateral agressiva com White e recebendo críticas de colunistas nacionais por seu histrionismo ocasional na quadra.
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A conversa on-line ao seu redor às vezes parece quase tribal, mas diante de uma multidão lotada na CareFirst Arena de Washington, ela contribuiu para outra atmosfera eletrizante. Foi perguntado a White se este 3 vencedor poderia acalmar o “ruído” em torno de Clark, mas isso pode ser impossível.
“Não sei se o barulho vai diminuir algum dia”, disse White. “Isso é o que Caitlin faz. Ela faz figurões e tem grandes momentos.”
Depois de marcar 10 pontos no primeiro quarto, Clark ficou um pouco prejudicado por causa de problemas graves. Sua jogada de quatro pontos no terceiro aumentou a vantagem do Indiana para 17, mas os Mystics se recuperaram.
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Perdendo por um a 36 segundos do fim, Clark errou dois lances livres consecutivos, mas antes que outra rodada de discurso pudesse começar, Washington virou a bola e Clark pacientemente encontrou Kelsey Mitchell na transição para uma bandeja para dar a liderança ao Fever.
Em seguida, Sonia Citron fez dois lances livres faltando 4,3 segundos para o fim, colocando os Mystics em vantagem por 76-75. Indiana pediu tempo limite e o passe de entrada de Sophie Cunningham atravessou a quadra em direção a Clark, que ficou sozinho depois que Cotie McMahon, do Washington, tentou roubar e errou. Foi talvez a maior chance de sua carreira na WNBA.
“É melhor você fazer isso”, Clark disse que ela estava pensando na época. “Porque errei meus lances livres. Todas essas jogadas são jogadas que trabalhamos depois do treino, então todo mundo sabe o seu papel, todo mundo sabe o que vai fazer.
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“Cotie quase acertou a ponta do dedo”, acrescentou Clark. “Funcionou perfeitamente quando ela tentou roubar. Honestamente, provavelmente foi o chute mais aberto que tive durante toda a noite. Minhas mãos ficaram um pouco úmidas, mas ainda assim acertei, eu acho.”
A companheira de equipe Lexie Hull estava no canto oposto, bastante aberta por direito próprio, mas não foi surpresa que a bola tenha ido para Clark.
“Do meu ponto de vista, pensei que Cotie iria entender”, disse Hull. “Aí ele escorregou e ainda prendendo a respiração. Tenho total confiança de que vai entrar, mas vê-lo entrar e nos colocar na liderança foi um dos maiores momentos que tivemos nesta temporada, muito animado.
“E só para Caitlin, estou muito feliz em ver isso acontecer para ela.”
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