O verdadeiro escândalo de fraude no bem-estar

As acusações surgiram há mais de uma década: Algumas creches em Minnesota fraudaram o governo estadual e federal ao cobrar de crianças que não estavam realmente sendo cuidadas. Depois, durante a pandemia, alguns grupos aproveitaram novamente as regras mais flexíveis para o financiamento de emergência, destinadas a proteger os americanos de uma crise imediata, desviando novamente fundos sem prestar serviços.

As investigações estão em andamento há muito tempo e prisões foram feitas. Pelo menos uma dúzia pessoas e centros em Minnesota foram acusados ​​de fraude. Mas isso não importa para a administração Trump. Depois de um influenciador de direita ter aparecido sem aviso prévio em centros de acolhimento de crianças geridos por membros da comunidade somali no Minnesota e alegado ter descoberto fraude quando os programas não o deixavam entrar, a administração ressurgiu estas alegações para lançar uma cruzada contra o que está a caracterizar como fraude desenfreada no financiamento federal de cuidados infantis e outros programas.

Se a administração Trump estivesse acima de tudo preocupada com a fraude nas despesas com serviços sociais, não começaria com os cuidados infantis e não começaria com Minnesota. Começaria com o programa de Assistência Temporária para Famílias Necessitadas, que, quando substituiu o anterior programa de assistência social federal na década de 1990, foi transformado essencialmente num fundo secreto para os estados. E começaria não num estado azul, mas no vermelho profundo do Mississipi.

Entre 2016 e 2020, as organizações do Mississippi que receberam financiamento do TANF para realizar ações como desenvolvimento da força de trabalho e prevenção da gravidez na adolescência gastaram indevidamente ou roubaram pelo menos US$ 77 milhões. Brett Favre, ex-zagueiro da NFL, e ex-governador Phil Bryant orquestraram os esquemas, que incluíram US$ 5 milhões para construir um estádio de vôlei na Universidade do Sul do Mississippi. Embora alguns dos envolvidos no esquema tenham se declarado culpados e aguardem a sentença, Bryant não enfrentou nenhuma acusação. Favre enfrenta uma ação civil.

Cinco anos depois, o estado ainda não tem pessoal suficiente no programa para melhorar a forma como funciona, de acordo com para a própria agência. Há menos de uma década, o estado aprovou menos de 2 por cento das pessoas pobres que solicitaram fundos do TANF; mesmo agora, menos de 10% dos pobres do Mississippi que se inscrevem conseguem passar pelo processo de inscrição. Talvez sem surpresa, uma pequena fração – apenas 5% – do dinheiro do TANF do estado vai na verdade para pagamentos em dinheiro para famílias necessitadas. O restante do dinheiro pode ser usado para um universo enorme de atividades, e isso é perfeitamente legal. Quando os fraudadores desviam ainda mais, como aconteceu há poucos anos, resta ainda menos para as famílias pobres.

Nisso, o Mississippi não é exatamente o único. Antes de 1996, o programa substituído pelo TANF – Ajuda às Famílias com Crianças Dependentes – centrava-se principalmente em dar dinheiro às famílias pobres para apoiar as suas necessidades básicas. Depois, em 1996, o Presidente Bill Clinton liderou a luta pela “reforma da segurança social”, o que tornou a assistência em dinheiro muito mais difícil de obter e permitiu que os estados usassem o dinheiro que sobrava para todo o tipo de outros fins. Em 1996, por cada 100 famílias pobres que se candidataram, 68 obtiveram assistência; em 2023 apenas 21 fez. Catorze os estados, incluindo o Mississippi, gastam agora menos de 10% dos seus fundos federais do TANF na assistência directa às famílias pobres. Tudo dito, menos de um quarto do dinheiro do TANF vai para assistência básica, uma queda de 71% desde a década de 1990. A maior parte do dinheiro vai para outro lugar. Pode ser gasto em coisas que o próprio Estado financiaria, essencialmente preenchendo lacunas nos orçamentos, como o bem-estar infantil e a pré-escola. Vários estados gastar dinheiro que deveria ajudar famílias pobres a conseguir empregos em programas de bolsas de estudo universitárias que podem ir para famílias que ganham seis dígitos. A categoria “outros” absorve quase 14% do financiamento e pode destinar-se a coisas como prevenção da gravidez e aulas sobre casamento para pessoas pobres.

Esses números são bastante preocupantes, mas há ainda mais coisas que não sabemos sobre onde e como o dinheiro do TANF é gasto. Isso ocorre porque existem poucos requisitos de relatórios. Os estados não têm de acompanhar os resultados de onde gastam o dinheiro e apenas têm de enviar ao governo federal informações mínimas sobre o que fizeram com os seus fundos. É fácil ver como um esquema multimilionário como o do Mississippi poderia se desenvolver.

Nada disto parece incomodar muito a administração Trump. Em março passado, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos perguntou Mississipi para reembolsar quase US$ 101 milhões que disse ter sido mal utilizado no governo do ex-governador Bryant. Mas então, em abril, tudo mudou e rescindido a penalidade, dizendo que emitiria uma nova “no momento apropriado”.